Introducido por primera vez en la década de 1930, este procedimiento cerebral altamente traumático fue visto una vez como una cura milagrosa para las enfermedades mentales.
Aunque rara vez se realiza en la actualidad, la lobotomía podría ser el tratamiento psiquiátrico más infame de la historia.
La lobotomía es un procedimiento quirúrgico desarrollado hace casi un siglo para tratar condiciones de salud mental severas. El procedimiento ha variado a lo largo de la historia, pero por lo general consiste en insertar un instrumento afilado en el cerebro para cortar ciertas conexiones neuronales.
Hoy en día, muchas personas consideran que el procedimiento es bárbaro e innecesario.
Pero los expertos alguna vez creyeron que la lobotomía era una cura milagrosa para condiciones de salud mental como:
Una lobotomía ciertamente es efectiva para modificar el comportamiento y algunos pacientes parecieron mejorar después del procedimiento. Pero muchos también sufrieron daños cerebrales severos e irreparables.
Desde su invención a principios del siglo XX, la historia de la lobotomía ha sido fascinante e inquietante.
Una lobotomía es una psicocirugía, o cirugía cerebral, diseñada para tratar una condición psicológica. Implica el uso de una herramienta quirúrgica afilada para cortar las conexiones neuronales entre el lóbulo frontal, que controla las funciones cognitivas superiores, como:
- memoria
- emociones
- habilidades para resolver problemas
La primera versión de este procedimiento consistía en perforar agujeros en la cabeza de un paciente e inyectar etanol en su cerebro para destruir las conexiones nerviosas.
Esto luego se perfeccionó en la lobotomía prefrontal y transorbitaria, que generalmente implica el uso de un instrumento quirúrgico similar a un picahielo llamado leucotomo.
lobotomía prefrontal
El cirujano perfora agujeros en cualquiera de los lados de la parte superior del cráneo de la persona y luego usa un leucotomo para cortar manualmente los nervios entre el lóbulo frontal y otras regiones del cerebro.
lobotomía transorbitaria
Este procedimiento funciona de la misma manera que una lobotomía prefrontal. Pero durante una lobotomía transorbitaria, el cirujano accede al cerebro de la persona a través de las cuencas de los ojos.
En 1935, el neurólogo portugués Egas Moniz inventó la lobotomía e inicialmente la llamó “leucotomía”. Se inspiró en el trabajo anterior del psiquiatra suizo Gottlieb Burckhardt, quien realizó algunas de las primeras psicocirugías durante la década de 1880.
En noviembre de 1935, Moniz realizó el procedimiento por primera vez en un hospital de Lisboa. Perforó agujeros en el cráneo de la persona e inyectó alcohol puro en el lóbulo frontal para destruir el tejido y los nervios.
En 1949, recibió el Premio Nobel de medicina por inventar el procedimiento.
El año posterior a la invención de Moniz, un neurólogo estadounidense llamado Walter Jackson Freeman adoptó el procedimiento y lo rebautizó como lobotomía. Modificó la cirugía introduciendo el uso de una herramienta quirúrgica en lugar de alcohol, creando la lobotomía prefrontal.
En septiembre de 1936, Freeman y su socio, el neurocirujano James Watts, realizaron la primera lobotomía prefrontal en los Estados Unidos.
Más tarde, en 1945, Freeman volvió a modificar el procedimiento y creó la lobotomía transorbitaria, que podía realizar rápidamente sin dejar cicatrices.
La lobotomía se desarrolló para tratar condiciones de salud mental graves y abordar el problema del hacinamiento en las instituciones psiquiátricas durante la década de 1930.
Moniz pensó que un mal funcionamiento físico en el cerebro causaba síntomas como psicosis y condiciones de salud mental como depresión. Creía que podía curarlos cortando la conexión entre el lóbulo frontal y otras regiones, forzando una especie de reinicio.
Moniz y Freeman informaron mejoras significativas en muchos de sus pacientes. Aunque muchos no mostraron mejoría, algunos incluso experimentaron peores síntomas, la lobotomía aún despegó.
A principios de la década de 1940, la gente promocionaba el procedimiento como una cura milagrosa para las condiciones de salud mental y los expertos lo adoptaron como parte de la psiquiatría convencional.
¿Qué sucede cuando alguien es lobotomizado?
Los efectos de una lobotomía son muy variables, lo cual es una de las razones por las que se ha vuelto tan controvertida. La intención era reducir la agitación, la ansiedad y el exceso de emoción.
Los síntomas de algunos pacientes mejoraron hasta el punto en que pudieron ser dados de alta del hospital. Otros se volvieron más francos y experimentaron cambios de humor.
“Estos pacientes pueden ser tratados en gran medida como niños, con cariñosas referencias a su conducta irresponsable. No guardan rencor”, explicaron Freeman y Watts en una presentación de 1942 en la Academia de Medicina de Nueva York.
Pero muchas personas perdieron la capacidad de sentir emociones y se volvieron apáticas, no comprometidas e incapaces de concentrarse. Algunos se volvieron catatónicos y algunos incluso murieron después del procedimiento.
¿Qué tan comunes eran las lobotomías?
Las lobotomías se utilizaron ampliamente desde finales de la década de 1930 hasta principios de la de 1950. Según un artículo de investigación de 2013, se realizaron aproximadamente 60 000 lobotomías en los Estados Unidos y Europa en las dos décadas posteriores a la invención del procedimiento.
Pero en la década de 1950, los peligros y los efectos secundarios de las lobotomías se estaban volviendo ampliamente conocidos, atrayendo más el escrutinio de los médicos y el público.
Algunos incidentes de alto perfil ayudaron a que la opinión pública se volviera contra las lobotomías. Por ejemplo, Freeman le hizo a Rosemary, la hermana del presidente John F. Kennedy, una lobotomía que la dejó permanentemente incapacitada.
Incluso James Watts, el socio de Freeman que lo ayudó a realizar la primera lobotomía estadounidense, se desilusionó con el procedimiento en la década de 1950. En ese momento, los medicamentos como los antipsicóticos y los antidepresivos también estuvieron ampliamente disponibles.
Esto hizo que fuera más fácil brindar tratamiento ambulatorio para enfermedades mentales y tratar los síntomas sin recurrir a una cirugía cerebral.
La lobotomía se ha prohibido en algunos lugares, pero todavía se realiza de forma limitada en muchos países. En 1950, la Unión Soviética prohibió el uso de lobotomías porque era “contrario a los principios de humanidad”.
Otros países, incluidos Japón y Alemania, siguieron su ejemplo en años posteriores.
En 1967, a Freeman se le prohibió realizar más lobotomías después de que uno de sus pacientes sufriera una hemorragia cerebral fatal después del procedimiento. Pero Estados Unidos y gran parte de Europa occidental nunca prohibieron la lobotomía. Y el procedimiento todavía se realizaba en estos lugares a lo largo de la década de 1980.
Hoy en día, las lobotomías rara vez se realizan, aunque técnicamente siguen siendo legales.
Los cirujanos ocasionalmente usan un tipo más refinado de psicocirugía llamada cingulotomía en su lugar. El procedimiento implica apuntar y alterar áreas específicas del tejido cerebral.
Algunos cirujanos pueden usar una cingulotomía para tratar el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) que no ha respondido a otros tratamientos. Los médicos también lo usan a veces para tratar el dolor crónico.
La lobotomía es un procedimiento controvertido que alcanzó su punto máximo de popularidad durante la década de 1940. Fue interpretada por primera vez en 1935 por Egas Moniz y luego defendida en los Estados Unidos por Walter Jackson Freeman.
Una lobotomía consiste en cortar las conexiones nerviosas entre el lóbulo frontal y otras regiones del cerebro para reducir la agitación, la ansiedad y otros síntomas de problemas de salud mental.
Según los científicos que fueron pioneros en el tratamiento, algunos pacientes mejoraron después de someterse a una lobotomía. Pero otros desarrollaron apatía y una capacidad reducida para sentir emociones. Algunas personas quedaron permanentemente incapacitadas por el procedimiento y, en algunos casos, fue fatal.
El procedimiento finalmente cayó en desgracia en gran parte gracias a la prensa negativa y la creciente disponibilidad de antidepresivos y antipsicóticos. Hoy, el procedimiento está prohibido en muchos países y ya no se realiza en los Estados Unidos.