La empatía es una parte fundamental de la construcción de conexiones sociales significativas. Sin embargo, para algunas personas, desarrollarlo puede ser un desafío.
Comprender los sentimientos y experiencias de otra persona, incluso si son opuestos a los nuestros, puede permitirnos responder de manera solidaria y regular nuestras propias emociones.
¿Qué pasa cuando no lo sientes? ¿Es posible carecer por completo de empatía? Y si es así, ¿es esto un signo de una condición de salud mental? Hay muchas respuestas posibles a estas preguntas, aunque todavía es un área de investigación en evolución.
En general, la empatía es la capacidad de comprender o sentir la perspectiva, los sentimientos, las necesidades o las intenciones de otra persona, incluso cuando no comparten las mismas circunstancias. A veces puede implicar actuar de acuerdo con ese entendimiento, incluso ofrecer ayuda.
Pero la empatía no siempre lleva a la acción. Puede depender del tipo de empatía que hayas desarrollado.
Según los psicólogos e investigadores Paul Ekman y Daniel Goleman, existen tres tipos principales de empatía:
1. Empatía cognitiva
Este tipo de empatía es una comprensión intelectual de los sentimientos de otra persona. Es la capacidad de considerar otras perspectivas sin sentirlas o experimentarlas uno mismo.
Por ejemplo, si un colega pierde su trabajo, puede reconocer qué emociones podrían estar sintiendo. También podría comprender cómo sus emociones podrían afectar su comportamiento. Esto no significa que usted mismo experimente angustia.
2. Empatía afectiva o ‘emocional’
Las personas que tienen empatía emocional tienden a sentir las emociones de otra persona. Aunque no siempre es el caso, esto también puede incluir sensaciones físicas consistentes con tal emoción.
Por ejemplo, si ves a alguien muy angustiado después de perder a un ser querido, tú mismo te sientes triste y podrías experimentar dolor en el pecho o el estómago mientras sientes esa emoción en la otra persona.
3. Empatía compasiva o ‘preocupación empática’
La empatía compasiva es una combinación de empatía cognitiva y emocional. Reconoces y entiendes las emociones de otra persona y también las sientes.
Asumir los desafíos y el dolor de otra persona puede terminar afectándote. Es por eso que algunas personas pueden no desarrollar este tipo de empatía.
Sin embargo, relacionarse con el sufrimiento de otras personas también puede llevarlo a considerar ayudar. Y la investigación sugiere que cuando ayudas, tu cuerpo produce más dopamina, una hormona que te hace sentir bien. Esto entonces te lleva y te motiva a seguir actuando sobre tu empatía cognitiva y emocional.
Los ejemplos de empatía compasiva incluyen detener su automóvil para ayudar si ve que alguien se cae o donar a una causa después de un desastre natural.
¿Se puede tener un solo tipo de empatía?
No todo el mundo desarrolla empatía compasiva, y también existen diferentes niveles de empatía emocional o cognitiva.
Por ejemplo, podría sentirse triste porque su pareja está experimentando un desafío (empatía emocional). Te duele verlos sufrir.
Sin embargo, es posible que no entiendas realmente por qué se sienten de esta manera. O incluso puede sentir que su razón para sentirse triste no es lo suficientemente grave como para justificar estas emociones. Puede tener dificultad para ver la situación desde su perspectiva (empatía cognitiva).
Debido a esto, es posible que no experimente empatía compasiva.
La empatía existe en un espectro y, en la mayoría de los casos, no está del todo ausente, simplemente está disminuida.
Debido a que la empatía es una habilidad, la mayoría de las personas pueden desarrollarla. Tener poca empatía no significa que te sentirás así para siempre.
En algunos casos, debido a una enfermedad o trauma, algunas personas pueden tener una empatía extremadamente baja y una capacidad disminuida para desarrollarla. Sin embargo, todavía tienen la capacidad.
Debido a que todos somos diferentes y la empatía es un espectro, la baja empatía o la falta de empatía pueden ser difíciles de detectar.
En general, algunas de las señales de que alguien puede carecer de empatía incluyen:
1. Ser crítico y crítico
Las personas que tienen poca empatía pueden criticar en exceso a otras personas por experimentar o expresar emociones en determinados escenarios.
Alguien con falta de empatía también puede culpar a la persona por lo que está experimentando. Por ejemplo, pueden decir cosas como: «Si no hicieras esas cosas, no estarías en problemas ahora».
Alguien que no es empático también puede etiquetar a las personas o los comportamientos sin tener en cuenta el contexto. Por ejemplo, pueden criticar a un colega por llegar tarde, sin darse cuenta ni apreciar que tienen un hijo enfermo en casa.
2. Pensar que no les pasaría a ellos
Alguien con poca empatía puede tener problemas para conectarse con las circunstancias de otras personas.
Pueden creer que cierto evento nunca les sucedería, o que podrían manejar la situación “mucho mejor”. Debido a que sienten que este es el caso, no podrán comprender o sentir la angustia de la otra persona.
3. Llamar a otras personas ‘demasiado sensibles’
Debido a que tienen dificultades para entender la perspectiva de otra persona y sentir sus emociones, una persona que carece de empatía a veces pensará que las reacciones emocionales no son válidas, o puede que actúe de manera desdeñosa.
Pueden pensar que los sentimientos de las personas son opcionales o provienen de lo que perciben como un déficit emocional. “Te sientes así porque quieres o porque eres demasiado sensible, no porque sea realmente tan malo”.
4. Responder de manera inapropiada
Alguien con baja empatía puede bromear sobre las emociones o circunstancias de alguien. También pueden tener dificultades para escucharte activamente. También podrían actuar alegres o indiferentes después de que hayas expresado que te sientes triste o estresado.
Alguien que sea empático podría tratar de animarte si te ve deprimido. Pero alguien que no lo es puede ignorar cómo te sientes por completo.
5. Tener problemas para entender cómo su comportamiento afecta a los demás
A menudo, la baja empatía puede hacer que una persona no se dé cuenta de que sus acciones pueden afectar a los demás. Otras veces, pueden entender que su comportamiento afecta a otras personas, pero pueden no sentir remordimiento por ello.
Esto significa que alguien puede actuar de manera egoísta o vengativa sin darse cuenta o sin importarle si eso te lastima.
6. Dificultad para mantener relaciones
La baja empatía puede conducir a fricciones constantes en las relaciones o a la falta de vínculos significativos.
Cuando alguien tiene dificultades para comprender los sentimientos de otras personas o actuar de manera útil, puede terminar con pocas o ninguna conexión significativa. A veces, ni siquiera son conscientes de que esto está sucediendo.
Todo el mundo puede experimentar poca empatía a veces. Por ejemplo, puede ser natural tener dificultad para sentir y expresar empatía hacia alguien que nos ha hecho daño.
Existe cierto debate sobre si una persona nace con poca empatía o si la educación, los factores sociales o las experiencias de vida pueden obstaculizar su capacidad para desarrollarla o incluso limitarla. La genética también puede desempeñar un papel.
Otros posibles factores asociados con la baja empatía incluyen:
Trastornos de la personalidad y del desarrollo
Entre estas condiciones, los niveles de empatía pueden variar. Entre individuos, los niveles pueden variar aún más.
Por ejemplo, la investigación sugiere que algunas personas con TLP pueden tener dificultades para desarrollar empatía emocional pero pueden mostrar empatía cognitiva.
El maquiavelismo (un rasgo de la personalidad) y el NPD (una condición de salud mental) se han asociado durante mucho tiempo con la falta de empatía. Sin embargo, un estudio sugiere que las personas con estos rasgos y trastornos en realidad tienen un cierto grado de empatía, simplemente pueden carecer de la motivación para demostrarlo o actuar en consecuencia.
Además, las personas autistas a veces pueden tener dificultades con la empatía cognitiva. Sin embargo, pueden desarrollar empatía emocional pero enfrentan desafíos para expresarla. Un estudio de 2018 sugiere que la posible baja empatía entre las personas autistas no está directamente relacionada con las causas del autismo, sino con la coexistencia de alexitimia.
Modelado
Debido a que la empatía es en parte un comportamiento aprendido, es posible que no seas tan empático si no experimentaste mucha empatía mientras crecías.
Además, si estuvo solo la mayor parte del tiempo, es posible que no haya tenido la oportunidad de practicar la empatía. Esto también puede conducir a una reducción de la expresión empática.
Baja inteligencia emocional, agotamiento y estrés
La inteligencia emocional puede estar relacionada con la empatía. Si no ha desarrollado este tipo de inteligencia, es posible que también tenga poca empatía.
Estar bajo estrés prolongado también puede hacer que alguien sea menos tolerante con el comportamiento de otras personas y tenga una empatía cognitiva más baja.
En algunos casos, la evitación emocional también puede ser una razón por la que alguien no desarrolle o practique la empatía. Si alguien está emocionalmente quemado, puede evitar todas las fuentes adicionales de angustia, incluida la relación con las dificultades de otra persona.
En general, la investigación también muestra que algunas personas pueden no desarrollar empatía compasiva debido a los costos percibidos, como el esfuerzo mental, el tiempo y el peso emocional.
La empatía se puede desarrollar. Aquí hay algunos consejos para trabajar en ello:
Construyendo empatía cognitiva
Considere hacer preguntas cada vez que sienta que no entiende lo que siente la otra persona:
- «¿Cómo te sientes al respecto?»
- «¿Qué esperabas?»
- “¿Hay algo más en tu vida de lo que quieras hablar?”
También podría trabajar en ser más observador del lenguaje corporal. Es posible que puedas aprovechar las emociones de otra persona si notas un cambio en sus expresiones. Esto también puede incluir centrarse en señales no verbales como el tono de voz y el cambio de hábitos.
Aprender más sobre lo que es importante para quienes te rodean también puede ayudarte a notar cuándo cambia su estado de ánimo, incluso si no sientes lo mismo que ellos.
Por ejemplo, si sabe que esta persona se preocupa mucho por su mascota, incluso si no le gustan los animales, puede entender por qué la pérdida de su compañero es devastadora para ella.
Aumento de la empatía emocional
Trabajar en el reconocimiento de sus propias emociones puede ayudarlo a conectarse con otras personas. No todos reconocerán cómo se sienten en cada momento o por qué actúan de cierta manera.
Por ejemplo, es posible que te muestres irritable e impaciente hoy sin darte cuenta de que te entristeció una discusión que tuviste ayer.
Aprender a conectar tus emociones con tus acciones también puede ayudarte a conectarte con las emociones de otras personas.
También puede practicar escuchar con más atención y resistir el deseo de contarle a la otra persona sobre su experiencia personal cuando está hablando de sí misma.
Cuando lo haga, considere enfocarse en cómo se sienten y por qué se sienten de esa manera.
Mejorar la empatía compasiva
A medida que desarrolle empatía tanto cognitiva como emocional, será más probable que tenga empatía compasiva y actúe cuando vea que alguien está pasando por un momento difícil.
Hay muchos tipos y niveles de empatía. Cuánta empatía tienes depende de muchos factores y puede variar según la situación.
La empatía puede ayudarlo a exhibir más comportamientos de ayuda y también podría mejorar sus relaciones.
Si sientes que podrías ser más empático, has dado el primer paso. La empatía es algo que puedes desarrollar y comienza con la conciencia.
Si siente que está teniendo dificultades para desarrollar la empatía, es posible que desee buscar el apoyo de un profesional de la salud mental que pueda trabajar con usted para practicar algunas técnicas que pueden ser útiles.