Si vive con un trastorno de ansiedad, incluidas las fobias, la desensibilización sistemática puede ayudar.
Estar expuesto a situaciones que inducen miedo puede ser lo último que desea cuando vive con ansiedad. Pero en algunos casos, puede ayudarlo a sobrellevar sus síntomas.
La desensibilización sistemática implica técnicas para ayudarlo a manejar situaciones que provocan ansiedad.
También llamada terapia de exposición gradual, la desensibilización sistemática es una intervención terapéutica para los trastornos de ansiedad, en particular las fobias.
La terapia consiste en estar expuesto a situaciones que normalmente le causan altos niveles de estrés y miedo. La terapia puede comenzar con una situación que no le provoque tanto miedo, pero que avance progresivamente hacia situaciones más intensas.
“Desensibilización” se refiere a volverse menos reactivo a un estímulo en este contexto. El proceso se realiza de forma “sistemática”, siguiendo un plan metódico paso a paso.
La desensibilización sistemática evita exponerte al principio a tus mayores miedos. En lugar de eso, se abrirá camino, pasando de estímulos menos estresantes a más estresantes, y aprenderá nuevas técnicas de afrontamiento.
Las tres características principales de la desensibilización sistemática son:
- la creación de una jerarquía de miedo donde puntúas tus miedos del 1 al 10, siendo 10 el más aterrador
- la exposición gradual a estos estresores de 1 a 10
- técnicas de relajación como la visualización, la relajación muscular progresiva y la atención plena
Debido a que la exposición es sistemática y gradual, su cuerpo y mente se vuelven insensibles a los factores estresantes. Debido a que aprende técnicas de relajación, desarrolla habilidades de afrontamiento para enfrentar sus miedos.
La desensibilización sistemática difiere de la terapia de prevención de respuesta a la exposición (ERP). Aunque ambos implican la exposición a estímulos que inducen ansiedad, el ERP se usa típicamente para el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
ERP tiene como objetivo exponerlo a eventos relacionados con sus pensamientos obsesivos y evitar que se involucre en compulsiones cada vez que ocurre la exposición.
¿Es la desensibilización sistemática un tipo de TCC?
Sí. Debido a que la desensibilización sistemática es una forma de terapia de exposición, a menudo se considera terapia cognitiva conductual (TCC). Al igual que en la TCC, la desensibilización sistemática también aborda patrones de pensamiento y comportamientos poco saludables, lo que le ayuda a afrontar mejor las situaciones estresantes.
La desensibilización sistémica también es similar al análisis conductual aplicado; ambos son formas de terapia conductual. El análisis de comportamiento aplicado (ABA) implica alentar sistemáticamente comportamientos particulares y desalentar otros comportamientos.
A diferencia de la desensibilización sistémica, ABA es controvertido, especialmente en la comunidad de autistas. Alienta a los niños autistas a adaptarse a las ideas de otras personas sobre el comportamiento «normal», a menudo a expensas de su bienestar emocional e individualidad. Por ejemplo, ABA puede implicar castigar al niño por comportamientos asociados con el autismo.
La desensibilización sistemática tiene como objetivo reducir la intensidad de su miedo y enseñarle a manejar situaciones que le provocan ansiedad.
Por lo general, la mayoría de las personas evitan las cosas que temen. Al exponerse gradualmente a su miedo, puede reducir los comportamientos de evitación y aprender a enfrentar sus factores estresantes sin experimentar síntomas intensos.
Hay tres pasos en la terapia de desensibilización sistemática:
- aprender y practicar técnicas de relajación como la respiración profunda, la meditación o la relajación muscular progresiva
- hablar sobre sus miedos, enumerarlos de menos intenso a más intenso
- exposición a los miedos mientras practicas técnicas de relajación
Su terapeuta se asegurará de que esté seguro mientras se expone a sus miedos cuando se trata de exposición.
Una forma de hacer esto es evitar enfrentar el factor estresante real y, en su lugar, usar imágenes visuales. Su terapeuta podría pedirle que cierre los ojos mientras lo guía a través de un escenario mental en el que enfrenta su factor estresante.
Por ejemplo, si le tienes miedo al océano, es posible que te pidan que visualices estar en la playa mientras miras el mar desde la distancia. Más tarde, es posible que le pidan que imagine que está nadando en una piscina de marea.
Una vez que haya desarrollado habilidades de afrontamiento, su terapeuta puede sugerirle que se exponga a su miedo entre sesiones. Tu tarea podría ser ver un documental sobre el océano o pararte en la playa y mirar el océano.
Más recientemente, la terapia también puede involucrar la realidad virtual (VR). La realidad virtual puede cerrar la brecha entre imaginar tu miedo y experimentarlo en la vida real. Por ejemplo, la realidad virtual podría permitirle nadar en una piscina de marea mientras elimina cualquier peligro real.
Supongamos que le tienes miedo a los pájaros. Su terapeuta podría pedirle que hable sobre las aves en detalle.
A medida que te sientas más cómodo con el tema, es posible que te pidan que mires fotos de pájaros mientras te enfocas en respirar profundamente o practicar otra técnica de relajación.
Cuando se sienta listo para continuar, su terapeuta podría pedirle que vea un video de pájaros en diferentes escenarios.
A medida que se vuelve menos reactivo a este ejercicio, su terapeuta puede traer un pájaro real en una jaula a la sesión mientras observa a distancia.
Progresivamente, pueden acercar al ave mientras continúas practicando una técnica de relajación para controlar tu ansiedad.
Con el tiempo, es posible que se sienta menos ansioso por ver o estar cerca de un ave.
Sí. La desensibilización sistemática es efectiva para la ansiedad en muchos estudios científicos.
Por ejemplo:
- Un estudio de 2020 sugirió que la desensibilización sistemática reduce la ansiedad en las personas que viven con fobias específicas.
- Un estudio de 2014 mostró que la terapia redujo efectivamente los síntomas de ansiedad ante los exámenes entre los estudiantes de farmacia en Malasia. Un estudio de 2015 vio hallazgos similares en estudiantes de secundaria de las áreas urbanas de Nigeria.
- Un ensayo clínico de 2017 con enfermeras sugirió que la desensibilización sistemática es efectiva para reducir los síntomas generales de ansiedad.
En los últimos años, ha habido menos investigación sobre la desensibilización sistemática. Esto podría deberse a que se han desarrollado nuevas terapias de desensibilización, como la terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) y la terapia de exposición a la realidad virtual (VRET).
Pero muchos tipos de terapia de exposición toman sus principios fundamentales de la desensibilización sistemática, especialmente la creación de jerarquías de miedo.
La desensibilización sistemática es una terapia de exposición para ayudarlo a enfrentar sus principales factores estresantes sin experimentar una reacción mental y física intensa. Esto se logra exponiéndolo progresivamente a sus miedos en un entorno seguro.
La terapia puede ser útil para personas con fobias y otros trastornos de ansiedad.