No todos experimentan el autismo de la misma manera. Algunos signos tempranos pueden incluso pasarse por alto o diagnosticarse erróneamente en las mujeres. Entonces, ¿las niñas autistas se comportan de manera diferente?
El autismo es un trastorno del neurodesarrollo que puede dar lugar a diferencias en la comunicación, la interacción social, el procesamiento de la información y el comportamiento.
Por lo general, los niños y los hombres tienen más probabilidades de recibir el diagnóstico. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que esto puede no deberse a una menor prevalencia entre las niñas y las mujeres, sino a diferentes patrones de comportamiento que a menudo pasan desapercibidos.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª edición (DSM-5) no proporciona una lista separada de signos de autismo para hombres y mujeres.
En cambio, esta lista de criterios para el diagnóstico se usa para todos:
- desafíos persistentes en la comunicación e interacción social, incluida la reciprocidad emocional, los comportamientos no verbales y la capacidad de comprender y mantener relaciones
- movimientos o sonidos motores repetitivos
- dificultad para adaptarse al cambio o preferencia por las mismas rutinas y rituales
- lista estrecha de intereses con intensa curiosidad o enfoque en ellos
- reacciones bajas o altas a los estímulos sensoriales o interés intenso en los aspectos sensoriales del entorno
- estas diferencias conducen a desafíos significativos en áreas sociales, académicas u ocupacionales de la vida
- estas diferencias están presentes desde las primeras etapas de desarrollo
- incluso si el autismo coexiste con la discapacidad intelectual, estas diferencias no se explican por ello ni por retrasos en el desarrollo
El autismo es un trastorno del espectro. Esto quiere decir que estas diferencias pueden ser más o menos marcadas en algunas personas. También pueden variar según la situación y cambiar con el tiempo.
El autismo puede presentarse de manera diferente en niñas, mujeres y personas no binarias, dice Sharon Kaye-O’Connor, trabajadora social clínica licenciada en la ciudad de Nueva York.
“Sabemos que las niñas y las mujeres a menudo tienen la habilidad de enmascarar o camuflar sus rasgos autistas, por lo que es posible que no reciban un diagnóstico hasta mucho más tarde”, explica.
Otros comportamientos también pueden indicar diferencias en el autismo en niñas y mujeres, especialmente para aquellas que tienen una inteligencia promedio o superior al promedio.
1. Duplicación
Las mujeres autistas pueden ser más propensas que los hombres a copiar los gestos, patrones de habla o personajes de otras personas, dice Kaye-O’Connor.
“A veces, esta forma de enmascaramiento es automática e instintiva, y es posible que la persona autista ni siquiera se dé cuenta de que está copiando a otros”.
2. Conciencia social
Las niñas autistas pueden ser más conscientes socialmente, en general, que sus contrapartes masculinas. Pueden tener una mayor capacidad para mantener relaciones con otras personas y ajustar su comportamiento de acuerdo con lo que se necesita o se espera de ellos en un contexto social determinado.
3. Hiperempatía
La empatía es la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona y comprender lo que puede estar sintiendo o experimentando. La hiperempatía es una versión elevada de esto.
“Aparte de los rasgos enumerados formalmente en el DSM-5, sabemos que un rasgo como la hiperempatía puede ser una experiencia común entre las personas autistas”, dice Kaye-O’Connor. “Este rasgo a menudo atrae a las personas autistas, en particular a las mujeres autistas, hacia profesiones solidarias como el trabajo social, la enfermería y la psicoterapia”.
4. Retiro social
Las niñas autistas pueden tender a tener un estilo de comunicación más directo, que puede parecer contundente, dice Tasha Oswald, PhD, psicóloga licenciada en Palo Alto, California.
“Pueden compartir una observación que les parece inofensiva, pero la otra persona lo toma como un insulto. Esto se siente muy confuso para una niña autista que tiene buenas intenciones”, explica. “Puede que aprenda a retraerse porque es más seguro que la dolorosa experiencia de compartir sus pensamientos y ser malinterpretada”.
5. Comportamiento agradable a las personas
Cuando las niñas y mujeres autistas expresan sus sentimientos, se les puede decir una serie de cosas invalidantes, en lugar de recibir apoyo, dice Oswald.
Por ejemplo:
- «Eres demasiado sensible».
- «Deja de reaccionar de forma exagerada».
- «¿Por qué no puedes ser más como…»
“Pueden comenzar a sentir vergüenza y creer que algo anda mal con ellos. En lugar de ser aceptados por lo que son, se les dice que actúen con normalidad, que sean buenas chicas o que sean socialmente apropiados”, dice Oswald. “Para sentirse aceptadas por los demás, las niñas autistas tienden a complacer a las personas y enmascarar su verdadero yo”.
El autismo puede desarrollarse a partir de una combinación de factores contribuyentes, incluido un componente genético, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Estos factores pueden ser diferentes para cada sexo.
En un estudio de 2015 que exploró el tamaño del cerebro entre personas autistas, los investigadores encontraron que las mujeres autistas tienden a tener lóbulos temporales más pequeños, en comparación con los hombres autistas. El lóbulo temporal está involucrado en la regulación emocional, el lenguaje y el procesamiento de la información verbal.
Un estudio de 2021 que utilizó tecnología de resonancia magnética y datos genéticos también mostró que las niñas autistas tenían una respuesta cerebral reducida al movimiento humano. Esta diferencia parecía explicarse por diferencias estructurales en las áreas del cerebro que coordinan la interacción entre los sentidos y el movimiento. Por ejemplo, cómo te mueves dependiendo de tus percepciones del espacio que te rodea.
Aunque la investigación no establece si estas diferencias son causas o efectos del autismo en las niñas, los hallazgos sugieren la necesidad de trabajar con participantes predominantemente femeninos para estudiar posibles características únicas.
En otro estudio de 2021, que trabajó con 54 mujeres autistas y 55 hombres autistas de 3 a 18 años, los investigadores encontraron diferencias en los fenotipos clínicos entre los dos grupos. El fenotipo se refiere a las características y características observables de alguien que resultan de la interacción entre sus genes y el medio ambiente.
Los hallazgos del estudio indicaron que, en comparación con los hombres, las mujeres autistas tenían una mayor capacidad para establecer, mantener y comprender las interacciones y relaciones sociales. También tenían menos probabilidades de adoptar y repetir las mismas rutinas o rituales en comparación con sus contrapartes masculinas.
Finalmente, las mujeres autistas parecían desarrollar intereses similares a los de las chicas no autistas, como las celebridades, el maquillaje y los libros. Por otro lado, los varones autistas estaban más interesados en trenes, números y videojuegos.
En general, aún se necesita más investigación en esta área. Es un tema nuevo de interés entre los expertos, ya que la mayor parte de la investigación se ha realizado en hombres autistas.
Las investigaciones muestran que las mujeres autistas tienden a ser diagnosticadas a edades más avanzadas que los niños, debido en parte a que los criterios de diagnóstico se modelan en torno al comportamiento masculino. Todavía existe un estereotipo sobre el «aspecto» del autismo, lo que puede dificultar la detección de los signos en niñas y mujeres.
Además, dado que las mujeres parecen ser mejores para enmascararse y camuflarse, y es menos probable que se adhieran a las mismas rutinas que los hombres autistas, es más probable que reciban diagnósticos diferentes o que no reciban ningún diagnóstico.
Se cree que el trastorno del espectro autista es más común entre los niños, pero una nueva investigación sugiere que esto puede deberse a que los expertos pasan por alto las características estructurales y de comportamiento únicas en las mujeres autistas.
Si bien se necesita más investigación para determinar las diferencias exactas entre los sexos, las niñas autistas parecen ser más hábiles para internalizar o camuflar sus síntomas, establecer relaciones recíprocas y desarrollar intereses y rutinas neurotípicos (no autistas).
Estos recursos pueden ser útiles si está interesado en aprender más sobre el autismo y el autismo en las niñas.