Los trastornos del desarrollo como el autismo son complejos, incluso los especialistas en el campo de las ciencias cognitivas reconocen que aún queda mucho por aprender; sin embargo, cuando un niño recibe un diagnóstico de autismo, los padres suelen recurrir a las últimas teorías cognitivas para aprender más sobre el desarrollo cerebral único de su hijo y otros rasgos autistas.
A muchos padres les encantaría tener una teoría única, concisa y precisa sobre el autismo que explique las características y síntomas de sus hijos en el espectro. Una hipótesis que abarque todo el espectro no parece probable, pero ciertas teorías sobre el autismo, respaldadas por investigaciones, han aportado información valiosa. La teoría extrema del cerebro masculino y la ceguera mental son dos de esas teorías del autismo… muchas otras, desde las ridículas hasta las intrigantes, han pretendido explicar la complejidad de la mente autista.
Desde la teoría (afortunadamente desacreditada) de la madre refrigeradora hasta la teoría del autismo hipersistematizante y de apareamiento selectivo del profesor Simon Baron-Cohen (que extiende la teoría extrema del cerebro masculino), los investigadores continúan planteando hipótesis sobre las condiciones del espectro del autismo. La complicada condición del desarrollo neurológico no es fácil de identificar, y si bien algunas teorías están respaldadas por ciencia sólida, otras parecen construidas para asignar culpas infundadas a una condición que muchos ya no ven en términos de déficits.
Los defensores autistas que celebran la neurodivergencia a veces son acusados de defender únicamente la causa de las personas autistas de «alto funcionamiento» (un término problemático que algunos consideran que debería abandonarse). Las teorías que plantean hipótesis sobre el otro “extremo” del espectro, donde muchos niños todavía carecen del apoyo adecuado para comunicarse de manera efectiva, son menos comunes. Teorizar sobre los sabios y los genios autistas captura la imaginación, pero el autismo abarca un amplio espectro y la investigación y la cobertura de los medios deben incluir a toda la población autista.
Teniendo en cuenta la inclusión, echemos un vistazo a algunas teorías del autismo. Algunos han sido desacreditados, otros han dividido a la comunidad científica y algunos han inspirado una escuela de pensamiento en la que algún día el autismo podría celebrarse como el siguiente paso en la evolución humana.
La teoría de la mamá refrigeradora
Aprovechando la culpa omnipresente de las mujeres (curiosamente un estudio encontró que los hombres se sienten menos culpables (Etxebarria et al., 2009)), esta teoría culpaba del autismo a la falta de amor de la madre. A veces denominada teoría del autismo de Bettelheim, afirmaba que las madres causaban el autismo al privar a sus hijos de la experiencia crucial de vinculación debido a su enfoque parental frío, distante y rechazador.
Bruno Bettelheim, que está detrás de la amplia aceptación de la teoría de la madre nevera, llegó incluso a comparar a los niños autistas con los que viven en campos de concentración. Las mamás eran los guardias nazis en esta ofensiva analogía. Hay mucha especulación sobre las supuestas credenciales académicas fraudulentas de Bettelheim, el abuso de pacientes y las investigaciones plagiadas; sin embargo, la idea de que el abuso psicológico de los padres es la causa del autismo dominó el pensamiento académico y popular en los años 60 y más allá.
El hecho de que estas mismas madres llamadas “frías” a menudo criaran a niños neurotípicos además de a su hijo autista no disuadió de ninguna manera a muchos (incluso a los médicos) de creer que el autismo era causado por una mala crianza. Bernard Rimland, psicólogo con un hijo autista, fue uno de los primeros en refutar la teoría en su libro. Autismo infantil: el síndrome y sus implicaciones para una teoría neuronal del comportamiento (1964).
Los estudios sobre gemelos (Folstein y Rutter, 1977), que revelaron la base genética del autismo, desacreditaron aún más la teoría de la madre refrigeradora, pero desafortunadamente el estigma continúa. Los padres, en su mayoría las madres, todavía deben rendir cuentas: las decisiones relativas a las vacunas, la alimentación y, curiosamente, la disciplina, pueden ser prueba suficiente de la creación por parte de una madre de la neurodivergencia de su hijo.
Aunque muchas personas creen que el Dr. Leo Kanner contribuyó a la teoría de la mamá refrigeradora, los registros revelan que probablemente estaba consternado de que Bettelheim culpara del autismo a la maternidad «fría». En 1969 dijo: “Desde la primera publicación hasta la última, hablé de esta condición en términos muy claros como ‘innata’”. Luego pasó a decirles a los padres que asistieron a la primera reunión de la Sociedad Nacional para Niños Autistas en Washington DC que están “absueltos”, algo que la mayoría de los padres modernos todavía necesitan escuchar hoy. Queremos que nuestros hijos avancen ilesos por la vida, reconocemos cada obstáculo en su camino con una culpa aplastante, como si fuéramos personalmente responsables de su existencia misma.
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Aunque los padres desempeñan un papel definitivo en la vida de sus hijos, ahora se entiende generalmente que no pueden «curar» ni causar el autismo. De hecho, no existe una causa única para el autismo; la mayoría de los científicos coinciden en que la genética desempeña un papel importante, a menudo en combinación con factores ambientales complejos. El mundo neurotípico es un lugar difícil para los niños con un cerebro conectado de manera diferente; Los padres son a menudo los héroes anónimos que brindan un apoyo vital. Las teorías de la culpa de los padres, que examinan cada decisión tomada (a menudo en beneficio del niño) son injustas y aumentan el estrés y la culpa que abruman a la mayoría de los padres con hijos en el espectro.
La teoría extrema del cerebro masculino
Pocas teorías son tan intrigantes como la hipótesis del cerebro masculino extremo. El cerebro masculino, según el profesor Simon Baron-Cohen (2002), está preparado para sistematizar. El cerebro femenino tiene un perfil cognitivo opuesto y puede estar sesgado hacia la empatía. En consecuencia, se puede considerar el autismo como un extremo del perfil masculino típico: la teoría del cerebro masculino extremo (Baron-Cohen, 2002).
Diferenciar y generalizar a menudo genera controversia y el profesor Baron Cohen ha tenido que defenderse de afirmaciones de estereotipos de género y neurosexismo. Cabe señalar que esta teoría se aplica a los promedios, ni que decir tiene que siempre hay excepciones a toda regla. Además, la teoría sugiere que los individuos autistas, hombres y mujeres, poseen en su mayoría un perfil cerebral masculino extremo. Un estudio encontró que el autismo es tres veces más probable en mujeres con cerebros masculinos (Ecker et al., 2017).
Las características centrales del autismo, tal como lo define el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5.ª ed.; DSM–5; Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013) se centran en las deficiencias en la comunicación e interacción social y en las conductas repetitivas restringidas. La imagen estereotipada de un niño autista es la de un hombre, socialmente incómodo y obsesionado con actividades «infantiles» como trenes, mapas y astronomía. ¿Significa esto que la teoría del cerebro masculino extremo es una hipótesis válida?
Un estudio (van Eijk & Zietsch, 2021) que probó la hipótesis del varón extremo encontró una puntuación media de masculinidad cerebral más alta en el grupo de autismo, en comparación con los controles. Curiosamente, sin embargo, los autores encontraron que el mayor cerebro de tipo masculino, encontrado en individuos autistas y masculinos, se debía a que estos grupos tenían cerebros relativamente más grandes.
En resumen, los autores van Eijk y Zietsch (2021) sugieren que una mayor masculinidad del cerebro autista está determinada por el tamaño del cerebro. El cerebro de las mujeres es aproximadamente un 11% más pequeño que el de los hombres, en proporción a su tamaño corporal (Ritchie et al., 2018).
Las investigaciones parecen sugerir que el autismo está asociado con un cerebro más masculino; pero esto puede deberse a que los hombres y aquellos en el espectro del autismo tienen cerebros más grandes que las mujeres (y los controles). Aunque el volumen cerebral puede influir en la inteligencia, las asociaciones exploradas en los estudios han sido débiles. Parece que el tamaño de partes específicas del cerebro y las conexiones entre diferentes regiones pueden desempeñar un papel más importante, un papel que debe explorarse en futuras investigaciones.
La teoría extrema del cerebro masculino fue ampliada por el profesor Baron-Cohen en la teoría del apareamiento hipersistematizador y selectivo del autismo, que sugiere que el mecanismo sistematizador está demasiado alto en las personas autistas (Baron-Cohen, 2006). Esta teoría puede explicar por qué algunos niños del espectro se comportan bien con sistemas altamente “legales”, pero luchan con sistemas de gran variación como la esfera social y las mentes de sus pares. El trabajo del profesor Baron-Cohen, que revisa la evidencia del autismo como resultado genético del apareamiento selectivo de dos sistemas altamente sistematizadores, es otra teoría intrigante sobre el autismo.
La teoría de la coherencia central.
Esta hipótesis, también conocida como teoría de la coherencia central débil, fue propuesta por Uta Frith a finales de los años 1980. Una explicación sencilla de la coherencia central débil es la incapacidad de ver el panorama general. Esto no siempre es malo; en realidad, puede ser uno de los puntos fuertes de la mente autista. Centrarse y recordar los detalles, en lugar de la forma o significado global (el “panorama general”) es una ventaja definitiva en circunstancias apropiadas.
Un estudio anterior (Happé et al., 2001) evaluó a padres y hermanos de niños con dislexia, autismo y neurotípicos en pruebas de coherencia central. Los niños autistas suelen obtener puntuaciones altas en tareas que favorecen el procesamiento parcial o detallado. Los resultados del estudio indicaron que los padres de niños autistas mostraron un procesamiento fragmentado en cuatro pruebas de coherencia central.
Un enfoque nítido y orientado a los detalles es una fortaleza autista que merece mucha más atención, pero significa que los niños en el espectro a veces se concentran en un árbol específico hasta el punto de perder la existencia del bosque. Afortunadamente, a medida que las investigaciones sobre el autismo identifican rasgos y características más singulares, se dispone de más adaptaciones para garantizar que los niños del espectro prosperen.
Para dar cabida a una coherencia central débil, puede ser necesaria una intervención; por ejemplo cuando los niños aprenden a leer. Los niños en el espectro suelen tener un vocabulario excelente, pero muchos tienen dificultades con la comprensión lectora. Pueden centrarse en los detalles de una historia hasta el punto de perder la idea principal de la narrativa. Programas como el programa Nancibell® Visualizing and Verbalizing® Language Comprehension and Thinking pueden ayudar a los niños con coherencia central débil a mejorar la comprensión lectora.
Se necesita más investigación para estructurar programas que mejoren y adopten las habilidades asociadas con un estilo de procesamiento/pensamiento local o centrado en los detalles, y al mismo tiempo brinden la asistencia necesaria para vincular conceptos y generalizar el aprendizaje para realizar tareas donde la extracción de significado global es crucial.
Teoria de la mente
La teoría de la mente no sólo nos ayuda a comprender la mente de los demás, sino también la nuestra propia. En pocas palabras, es la capacidad de pensar o razonar sobre estados mentales. La teoría del sistema mental del cerebro se desarrolla alrededor de los 18 meses y progresa a través de varias etapas, lo que permite al niño captar las perspectivas de los demás; también le otorga la comprensión de que su propio estado mental es distinto del de los demás.
Esta capacidad cognitiva es crucial para el desarrollo de la comunicación social. Existe una gran cantidad de literatura e investigaciones que muestran que la teoría de la mente se ve afectada en personas con trastorno del espectro autista (Rosello et al., 2020). La llamada prueba de creencias falsas se emplea comúnmente para evaluar la capacidad de teoría de la mente en niños pequeños. Los niños del espectro a menudo no pasan la prueba de las creencias falsas (Baron-Cohen et al., 1985).
Los investigadores sugieren que la incapacidad de anticipar el estado mental de los demás, especialmente cuando es diferente al del niño, puede contribuir a las dificultades de comunicación social que experimentan la mayoría de las personas en el espectro. Utilizando años de investigación como base, el profesor Baron-Cohen concluyó que…