¿Sabía que el trastorno del espectro autista (TEA) se puede detectar en bebés, lactantes y niños pequeños, pero muchos niños del espectro no reciben un diagnóstico hasta los dos o tres años?
Este artículo describe los principales síntomas y características del autismo en bebés y niños pequeños en un esfuerzo por ayudar a más padres y cuidadores a obtener un diagnóstico temprano para sus hijos.
Diagnóstico de niños con trastorno del espectro autista
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) cita cuatro síntomas «clásicos» principales que los pediatras suelen utilizar para diagnosticar niños con autismo:
Sin embargo, muchas de las cosas anteriores son casi imposibles de ver en un bebé pequeño que aún no está en el rango de edad para hablar o desarrollar intereses. Esto significa que muchos padres no buscan un diagnóstico hasta una etapa posterior y su hijo podría perderse los beneficios de la intervención temprana.
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Entonces, analicemos algunos de los primeros signos de autismo a los que los padres pueden prestar atención.
¿Cuáles son los primeros signos de autismo en los bebés?
Cada bebé y adulto con trastorno del espectro autista mostrará síntomas únicos, pero hay varios rasgos clave que pueden indicar autismo.
1. Falta de compromiso físico con los padres
Es posible que los bebés autistas no interactúen con su cuidador de la misma manera que lo hacen los bebés neurotípicos. Por ejemplo, un bebé con autismo podría no responder a los arrullos o ignorar movimientos como saludar y aplaudir.
2. Contacto visual limitado
Una madre puede notar que su bebé no hace contacto visual mientras amamanta. Los bebés autistas pueden tener dificultades para sonreír o reírse. Además, los bebés autistas pueden ser más inquietos y más difíciles de consolar que sus pares neurotípicos.
3. Desafíos del procesamiento sensorial
Las texturas, la ropa de cama y la ropa (especialmente las telas nuevas) pueden causar angustia a los bebés en el espectro. También se sienten abrumados por los juguetes que hacen ruido o tienen luces intermitentes.
Los primeros signos de interacción social deteriorada pueden aparecer entre los seis y nueve meses, cuando los bebés neurotípicos comienzan a imitar y responder a las personas que los rodean. Los bebés con trastorno del espectro autista a menudo no sonríen ni se ríen cuando juegan un juego tonto, y algunos pueden quedarse mirando fijamente y parecer ajenos al juego. Otros incluso podrían mostrar angustia ante el sonido de la risa. Sin embargo, una voz molesta o fuerte puede no asustarlos ni significar nada para ellos.
Otros hitos del desarrollo que quizás no alcancen incluyen responder a su nombre. Es posible que tampoco balbuceen a los seis meses, que suele ser cuando los bebés neurotípicos empiezan a hacerlo. A los 18 meses, la mayoría de los bebés participan en juegos imaginativos. Sin embargo, es probable que los bebés con autismo no muestren interés o se pongan nerviosos.
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¿Cuáles son los signos del autismo en los niños pequeños?
Los niños pequeños con autismo generalmente presentan una progresión de los síntomas expresados durante la infancia. Los niños pequeños autistas pueden expresar frustración mediante rabietas o arrebatos.
El diagnóstico de autismo en niños pequeños es notablemente más común que en niñas. Los niños (y algunas niñas) de dos a cuatro años suelen comenzar a mostrar síntomas asociados con el autismo, como:
Es probable que los síntomas del autismo se vuelvan más obvios a medida que el niño comienza a conocer a otros niños en la escuela o en la guardería y tiene dificultades con sus habilidades sociales.
2. Intereses restringidos
El niño puede sentir fascinación por uno o dos tipos de juguetes o temas y poco interés en otros juegos.
3. Problemas sensoriales
La desregulación sensorial suele ser más difícil de manejar para un niño pequeño, ya que recibe estímulos intensos que los niños neurotípicos disfrutan. Los eventos angustiantes pueden incluir fiestas de cumpleaños o salidas grupales.
Dificultad pronunciada para conectarse con sus cuidadores. Los problemas detectados cuando el niño era un bebé continuarán.
4. Comportamientos desafiantes
Pueden desarrollarse relaciones agresivas o apáticas con los cuidadores. La agresión puede ser un signo de frustración, miedo o dolor que el niño intenta comunicar.
En qué se diferencian los signos de autismo en las niñas respecto a los de los niños
Los primeros signos de autismo a veces son más claros en los niños que en las niñas. Según especialistas en conducta infantil de la Clínica Cleveland ubicada en Ohio, sólo uno de cada tres niños diagnosticados con autismo es mujer. Sólo una niña de cada nueve niños es diagnosticada con autismo de alto funcionamiento o síndrome de Asperger. Se puede diagnosticar erróneamente que los niños pequeños tienen trastornos de la comunicación social o trastornos del desarrollo.
Un estudio de 300 niñas realizado por la Clínica Cleveland sugiere que las mujeres autistas tienen menos probabilidades de presentar síntomas «clásicos masculinos». Estos incluyen intereses restringidos, dificultades en situaciones sociales, episodios de agravamiento intenso y autolesiones.
A estas niñas se les suele etiquetar de retrasos en el desarrollo, pero sin el diagnóstico de autismo, su acceso a los recursos y la atención se vuelve limitado. La Clínica Cleveland recomienda ser proactivo y consultar a su pediatra si nota algún signo de que su hija podría ser autista, especialmente si se encuentra entre controles médicos regulares.
¿Cuándo se le puede diagnosticar autismo a mi hijo?
Según el Centro para el Control de Enfermedades (CDC), un diagnóstico de autismo se puede realizar de forma adecuada a los 18 meses de edad o antes. Los médicos examinan los trastornos del espectro autista en los controles de bienestar de los nueve meses, los 18 meses, los 2 años y los 3 años. Muchos niños con autismo no reciben un diagnóstico oficial hasta que cumplen dos o tres años. A menudo ocurre después de que el niño ha comenzado la escuela. Aquí es cuando los desafíos del niño en habilidades sociales se vuelven obvios. Nunca es demasiado tarde para obtener un diagnóstico y comenzar a identificar recursos que ayuden a hacer la vida con autismo más fácil.
Cuanto antes se diagnostique a un niño (especialmente en sus años de formación de desarrollo), antes podrá comenzar la terapia o el tratamiento.
Cuando ver a tu pediatra
Durante los controles, el pediatra de su hijo evaluará el progreso del desarrollo. Sin embargo, entre citas, puede notar signos de autismo o sugerencias de que su hijo no se está desarrollando de manera similar a sus compañeros. Es posible que no se relacione con usted de la misma manera que otros bebés se relacionan con sus padres, o que presente algunos de los otros síntomas enumerados anteriormente.
Si cree que algo anda mal, consulte al pediatra de su hijo para realizar una serie de exámenes de diagnóstico. Estos exámenes no son invasivos y, a menudo, incluirán una evaluación del comportamiento y del desarrollo. Es posible que también le entreguen un cuestionario para usted y otros cuidadores en la vida de su hijo.
Qué llevar a tu cita
A algunos padres les resulta útil mantener una lista de los síntomas que sospechan que pueden ser autismo. Puede realizar un seguimiento de la frecuencia de las instancias en las que ocurre cada comportamiento como referencia. Este tipo de documentación le dará al pediatra de su hijo una mejor idea de cuánto tiempo y con qué frecuencia aparecen los síntomas de su hijo.
La mayoría de los bebés con autismo desarrollarán habilidades tarde, o incluso podrían retroceder en sus habilidades sociales y procesamiento sensorial.
Obtener una segunda opinión
Si su médico no está seguro de si un diagnóstico de autismo es apropiado para su bebé, los CDC recomiendan buscar una segunda opinión. Las primeras intervenciones pueden servir como base para futuras terapias de su hijo.
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También sugieren actuar temprano, ya que las intervenciones pueden cambiar el camino del desarrollo de su hijo y mejorar los resultados en la escuela y las relaciones. El CDC cita que, en los primeros tres años de la vida de un niño, sus comportamientos son más maleables y que es más probable que los niños cambien hábitos indeseables y adopten hábitos positivos con mayor disposición durante estos años. Sugieren probar varias intervenciones hasta que encuentre una (y un terapeuta) a la que su hijo responda mejor.
¿Cuáles son las intervenciones tempranas para el TEA?
Una vez que haya detectado los signos del autismo y haya recibido un diagnóstico temprano, podrá pensar en los próximos pasos. Los psiquiatras, psicólogos y terapeutas ocupacionales pueden ayudar a apoyar a los niños autistas. Las siguientes son intervenciones y terapias populares:
Modelo de inicio temprano en Denver
ESDM es un programa basado en relaciones que fomenta la retroalimentación positiva, las actividades compartidas y la participación de los padres.
Análisis de comportamiento aplicado
Muchas familias optan por utilizar ABA, que también fomenta un sistema de recompensa positivo y la participación de los padres en el programa.
Sistema de comunicación de intercambio de imágenes
PECS enseña a los niños no verbales y semiverbales a comunicarse mediante imágenes y símbolos.
Intervención conductual verbal
VBI también se utiliza con niños que tienen dificultades con el habla, pero en lugar de comunicarse con imágenes, se centra en enseñar comunicación verbal.
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Entrenamiento de prueba discreta y entrenamiento de respuesta fundamental
DTT y PRT se centran en los desafíos conductuales y motivacionales que puede experimentar un niño pequeño con autismo.
Terapia DIR/Floortime.
DIR/Floortime tiene como objetivo ayudar a los niños con TEA a conectarse mientras utilizan sus intereses y pasiones para desarrollar habilidades de participación, pensamiento simbólico, aumentar el pensamiento lógico y mejorar la interacción.
Resumiendo
Si bien el autismo se diagnostica con mayor frecuencia cuando un niño pequeño no ha alcanzado hitos populares durante los años de formación y/o cuando el desarrollo de un niño ha retrocedido repentinamente, algunos expertos creen que hay signos de autismo que apuntan hacia un diagnóstico más temprano en la vida de un niño.
Si bien no todas las personas con autismo pueden ser diagnosticadas desde la infancia, recibir un diagnóstico antes de llegar a la edad preescolar tiene muchos beneficios.
Si su hijo muestra signos de autismo, incluso leves, asegúrese de documentarlos y compartir sus inquietudes con el médico de su hijo. Cuanto antes se diagnostique a un niño con autismo, antes las familias y los especialistas podrán trabajar con él mediante intervenciones populares y terapias seleccionadas.