La complicada y controvertida historia que vincula el autismo y la esquizofrenia hace poco para responder a las preocupaciones de los padres sobre la coexistencia de estas dos condiciones en sus hijos.
El Dr. Eugene Bleuler utilizó por primera vez la palabra «autismo» a principios del siglo XX para describir los síntomas relacionados con la esquizofrenia. Más concretamente, síntomas de retraimiento hacia un mundo interior, que había observado en sus pacientes esquizofrénicos.
Este retraimiento, o exclusión del mundo exterior, es una de las áreas donde el autismo y la esquizofrenia pueden superponerse y causar importantes dificultades de diagnóstico. El retraimiento social de un niño, acompañado de problemas sensoriales y comportamientos que pueden parecer síntomas de psicosis, podría hacer que los padres se pregunten si el comportamiento indica autismo o si la esquizofrenia de inicio en la niñez es una posibilidad diagnóstica.
Las dos afecciones tienen síntomas y características que pueden superponerse, pero también existen muchas diferencias claras. Si bien un profesional puede discernir y diagnosticar a un niño según sus síntomas e antecedentes, las dos afecciones a veces son comórbidas y las investigaciones indican que aquellos en el espectro del autismo pueden tener un riesgo elevado de desarrollar esquizofrenia.
La siguiente discusión examinará algunas de las diferencias y similitudes generales entre las dos condiciones. Para los padres que están preocupados por cualquier comportamiento o síntoma de su hijo, la visita al pediatra del niño es vital. El autismo y la esquizofrenia son afecciones cuyos síntomas se manifiestan de manera diferente en cada individuo; El diagnóstico puede ser complicado y debe dejarse en manos de un profesional experimentado. A menudo se recomienda una intervención médica agresiva para la esquizofrenia de inicio en la infancia, por lo que un diagnóstico preciso es de gran importancia.
En primer lugar, ¿qué es el autismo?
Los defensores de la neurodiversidad están fomentando una mejor educación y una mayor aceptación y celebración del autismo a medida que aumenta la prevalencia de la afección. Cada vez más padres son conscientes de los primeros síntomas y señales de alerta en los niños pequeños, lo que a menudo conduce a un diagnóstico e intervención tempranos.
En los EE.UU. el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5.ª ed.; DSM–5; Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013) es utilizado por profesionales médicos para diagnosticar los trastornos del espectro autista (TEA). Los criterios del DSM-5 para el diagnóstico de autismo se dividen en dos áreas principales:
- Déficits en comunicación/interacción social
- Comportamientos restringidos/repetitivos y/o intereses sensoriales
Los síntomas que causan déficits en estas dos áreas deberían causar problemas significativos en áreas importantes de la vida del niño y deberían estar presentes desde el principio (incluso si la manifestación debido a las circunstancias sólo ocurre más tarde).
Los problemas sensoriales y el aislamiento social también suelen asociarse con la esquizofrenia. De hecho, muchas señales de alerta del autismo figuran como señales de advertencia temprana de esquizofrenia. La falta de contacto visual, por ejemplo, puede indicar autismo, pero también podría predecir esquizofrenia, donde el contacto visual deficiente se asocia con una falta de motivación social y retraimiento.
El autismo a veces se presenta de una manera en la que el comportamiento puede diagnosticarse erróneamente como síntomas psicóticos. Por ejemplo, los comportamientos repetitivos y las crisis pueden diagnosticarse como catatonia (un grupo de síntomas caracterizados por movimientos anormales y retraimiento). En la misma línea, la dificultad que experimenta un individuo con autismo debido a la discapacidad para leer las intenciones de los demás puede clasificarse como paranoia (Lai & Baron-Cohen, 2015).
Sin embargo, los criterios de diagnóstico del DSM-5 dejan claro que la esquizofrenia tiene síntomas y características únicos.
¿Qué es la esquizofrenia?
Los médicos diferencian entre esquizofrenia de inicio infantil y esquizofrenia de inicio temprano. El primero es extraordinario y raro y significa que los síntomas aparecen antes o a la edad de 12 o 13 años. Por otro lado, la esquizofrenia de inicio temprano comienza antes de que el niño cumpla 18 años.
No existe un análisis de sangre rápido que pueda confirmar la presencia o ausencia de la afección; como es el caso del autismo, el médico depende de la identificación de una constelación de síntomas.
Los síntomas enumerados en el DSM-5 son bastante específicos; Los padres que deseen obtener más información deben consultar el manual para obtener todos los detalles relevantes. Para un diagnóstico, dos o más de los síntomas deben estar presentes durante al menos un mes. Un tratamiento exitoso puede acortar este período de tiempo requerido. Al menos uno de estos síntomas debería ser el número uno, dos o tres:
- Alucinaciones
- Alucinaciones
- discurso desorganizado
- Comportamiento extremadamente desorganizado o catatónico.
- Síntomas negativos, incluido el aplanamiento.
El DSM-5 especifica además factores como el nivel de funcionamiento, además del período de tiempo continuo que la alteración debe persistir con fines de diagnóstico. También enumera otras afecciones que deben descartarse antes de realizar un diagnóstico (la alteración presente no debe explicarse mejor por un trastorno esquizoafectivo, un trastorno depresivo o un trastorno bipolar); además, la presencia de consumo de sustancias también debe tenerse en cuenta al diagnosticar la esquizofrenia ( Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013).
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Los padres con antecedentes familiares de esquizofrenia pueden preguntarse si esto aumenta el riesgo de que su hijo tenga autismo. Según una investigación (Chou et al., 2017) los antecedentes familiares de esquizofrenia se asocian con un mayor riesgo, que aumenta significativamente si ambos padres tienen antecedentes de esquizofrenia.
Parecería que las dos condiciones son distintas, con síntomas centrales muy diferentes enumerados a efectos de clasificación. Y, sin embargo, los médicos informan dificultades a la hora de diagnosticar a niños cuyos síntomas se encuentran en un espectro entre el autismo y la esquizofrenia.
Quizás sea la naturaleza espectral de ambas enfermedades (los expertos se refieren cada vez más a la esquizofrenia como un trastorno del espectro) y la heterogeneidad de los síntomas lo que está causando la dificultad del diagnóstico. Esta puede ser parte de la razón por la que los médicos recomiendan que los padres lleven un registro detallado de los comportamientos, características y síntomas que muestra su hijo para facilitar el diagnóstico. El momento de aparición y la duración de los trastornos son factores que su médico puede considerar al diagnosticar a su hijo.
¿Existe un vínculo entre el autismo y la esquizofrenia?
Una revisión y un metanálisis (De Crescenzo et al., 2019) examinaron la presencia de síntomas autistas en los trastornos del espectro de la esquizofrenia. Las dos condiciones comparten características cognitivas comunes como una coherencia central débil y un deterioro en la teoría de la mente; y las conclusiones del estudio (De Crescenzo et al., 2019) muestran que las personas con esquizofrenia tienen niveles más altos de síntomas autistas en comparación con los grupos de control.
Las personas con esquizofrenia no solo tienen niveles más altos de síntomas autistas, sino que los resultados del estudio (Chien et al., 2021) mostraron que la incidencia de comorbilidades psiquiátricas como la esquizofrenia entre las personas con autismo era significativamente mayor que en un grupo de comparación.
El estudio (Chien et al., 2021) también sugiere que la incidencia de trastornos mentales estuvo influenciada por los subtipos de autismo y el género. Los autores encontraron que las mujeres con síndrome de Asperger tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir un trastorno del espectro de la esquizofrenia que los hombres. El estudio concluyó además que las personas con trastornos generalizados del desarrollo (no especificados de otra manera) tenían un mayor riesgo de sufrir un trastorno depresivo mayor que el TEA.
¿A mi hijo autista también se le podría diagnosticar esquizofrenia?
Para los padres que enfrentan síntomas desafiantes del autismo, las investigaciones que sugieren que su hijo puede tener un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia podrían causar estrés y preocupación innecesarios. Es importante señalar que, como se mencionó anteriormente, la esquizofrenia (muy) rara vez se diagnostica en un niño menor de 12 años.
Incluso si algunos de los síntomas de su hijo coinciden con los enumerados anteriormente, su médico puede descartar esquizofrenia o trastorno bipolar comórbido si los síntomas o el comportamiento son una manifestación de autismo. Cuando los niños atraviesan la pubertad, su comportamiento cambia y los síntomas desafiantes del autismo pueden aumentar debido a las hormonas involucradas en la pubertad.
Los problemas de procesamiento sensorial que se encuentran en casi todos los niños con autismo pueden agregar más dificultades en el diagnóstico de condiciones mentales comórbidas. El deterioro sensorial a veces conduce a un “comportamiento extraño” según los estándares neurotípicos: el comportamiento puede parecer atípico pero el propósito es la autorregulación o la regulación del entorno sensorial.
Además, las conductas repetitivas, un síntoma central de los niños con autismo, pueden ser difíciles de diferenciar de la catatonia (un síndrome conductual que puede incluir ecolalia, muecas y movimientos repetitivos), que es un síntoma asociado con la esquizofrenia.
Por lo tanto, antes de que los padres se preocupen por la aparición de la esquizofrenia en la infancia, es importante recordar que el comportamiento de su hijo autista puede estar evolucionando a medida que cambian sus síntomas de autismo. Una transición a la adolescencia puede significar que el comportamiento se vuelve más errático y los síntomas del autismo más intensos; el diagnóstico de dicho comportamiento como síntoma de psicosis debe dejarse en manos de expertos médicos. Incluso a los profesionales con años de experiencia en diagnóstico les puede resultar difícil separar los síntomas graves del autismo de los asociados con enfermedades mentales comórbidas.
Los síntomas asociados con el TEA a menudo se diagnostican erróneamente
Un estudio (Raja y Azzoni, 2010) concluyó que los pacientes adultos con autismo de los servicios psiquiátricos a menudo son diagnosticados erróneamente. Los autores sugieren que es posible que los psiquiatras de adultos no estén familiarizados con el diagnóstico de TEA. Concluyen diciendo que la alta tasa de comorbilidad entre esquizofrenia y autismo puede estar relacionada con una neurobiología compartida, pero no excluyen la posibilidad de que las restricciones arbitrarias impuestas por el sistema de diagnóstico actual también desempeñen un papel.
Obviamente, los diagnósticos han mejorado en la última década desde que se publicó este estudio, pero enfatiza la importancia de los criterios de diagnóstico. Si el comportamiento de un niño autista cambia repentinamente, o si parece cada vez más desconectado de la realidad, los padres deben asegurarse de que el profesional médico que elijan consultar esté familiarizado tanto con el autismo como con otros trastornos mentales.
Si bien la mayoría de los pediatras conocen bien las áreas de salud mental, la esquizofrenia de inicio infantil en un paciente joven con autismo puede requerir un médico con experiencia en diagnóstico de trastornos del desarrollo y esquizofrenia de inicio infantil.
Comportamientos en evolución
Los padres que están familiarizados con los síntomas de la esquizofrenia en adultos pueden preguntarse si la afección se presenta de manera diferente en los niños. Algunos médicos informan menos delirios en niños con esquizofrenia de inicio temprano pero más alucinaciones visuales. Los síntomas difieren para cada individuo, pero los padres a menudo sienten instintivamente cuando el comportamiento está fuera del rango de lo que es «normal» para su hijo autista.
Los síntomas asociados con la esquizofrenia a menudo se vuelven más pronunciados con el tiempo. El individuo puede tener cada vez más dificultades para organizar sus pensamientos; los delirios y las alucinaciones pueden requerir hospitalización y es posible que se necesiten medicamentos antipsicóticos.
Estrecha observación
Cuando los médicos diagnostican a un niño, especialmente en los casos en los que un trastorno del desarrollo es comórbido con una enfermedad mental como la esquizofrenia o el trastorno bipolar, una historia exhaustiva y un análisis cuidadoso de las conductas pueden mejorar la precisión.
Los padres pueden sentir que un diagnóstico preciso es irrelevante mientras se traten los síntomas y su hijo prospere. Pero en el caso de la esquizofrenia de inicio infantil…