El retraso en las primeras palabras y las irregularidades en el habla son algunos de los síntomas más comunes del trastorno del espectro autista (TEA). Si su hijo solo habla con familiares y amigos cercanos, pero se cierra en la escuela o con la familia extendida, puede sospechar que el motivo es el autismo.
Cuando un niño se ve incapaz de hablar con determinadas personas, esto se denomina «mutismo selectivo». Pero, ¿qué causa el mutismo selectivo? ¿Está siempre vinculado al TEA? Profundicemos en estas preguntas y más.
¿Qué es el mutismo selectivo?
El mutismo, en pocas palabras, ocurre cuando alguien no puede hablar. Algunas personas tienen mutismo total, lo que significa que no pueden comunicarse verbalmente en absoluto. Por lo general, esto se debe a algún tipo de daño cerebral o un trastorno grave del habla.
El mutismo selectivo significa que la falta de habla sólo se produce en algunas situaciones. Como se mencionó anteriormente, muchos niños con esta afección pueden hablar con sus padres y otros miembros de la familia. También pueden comunicarse con amigos cercanos y compañeros de clase selectos. Pero con cualquier otra persona no pueden hablar, y no necesariamente no están dispuestos a hacerlo. Algunos niños con mutismo selectivo pueden responder a otros con métodos no verbales, como gestos con las manos, mientras que otros no responden en absoluto.
El mutismo selectivo es un trastorno reconocido en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5). Precisa que para un diagnóstico de mutismo selectivo se deben cumplir los siguientes requisitos:
- La falta de habla no está relacionada con la falta de fluidez en el idioma
- La condición dura al menos un mes.
- Este mes no debería ser el primer mes de clases, ya que puede ser normal que los estudiantes sean tímidos.
- Interfiere con el éxito académico, ocupacional y/o social de la persona.
- No se puede explicar mejor por un trastorno de comunicación o fluidez
- No ocurre exclusivamente debido a esquizofrenia, autismo u otros trastornos (más sobre esto más adelante)
Los padres suelen notar la aparición de los síntomas alrededor de los tres o cuatro años, cuando los niños ingresan al preescolar. Se estima que entre el 0,2% y el 0,8% de los niños luchan con esto y que se diagnostica mutismo selectivo a más niñas que a niños. El trastorno es más común en los niños, pero puede durar hasta la edad adulta.
¿Qué causa el mutismo selectivo?
El DSM-5 lo clasifica como un trastorno de ansiedad, y la mayoría de los profesionales señalan la ansiedad social como la causa principal. La ansiedad social produce estrés excesivo, timidez y miedo a la vergüenza.
Algunas investigaciones han indicado que el trastorno de ansiedad social es la condición comórbida más común con el mutismo selectivo. Se ha argumentado que el mutismo selectivo es simplemente una forma muy extrema de ansiedad social, más que un trastorno en sí mismo.
Dicho esto, se han observado otras enfermedades comórbidas en niños con mutismo selectivo, como depresión, TDAH, trastorno obsesivo-compulsivo, síndrome de X frágil, dificultades del habla y del lenguaje y TEA.
¿Se puede tener mutismo selectivo y autismo?
La respuesta corta es… es complicado. El DSM-5 traza un límite entre los dos trastornos, pero esto ha causado cierta confusión en la comunidad clínica.
Steffenburg et al. (2018) estudiaron la posible prevalencia del autismo en niños con mutismo selectivo. Hubo 97 participantes de entre cuatro y 18 años con diagnóstico confirmado de mutismo selectivo. Ninguno de ellos había sido diagnosticado con TEA, pero después de una prueba de autismo durante el estudio, los investigadores concluyeron que el 63% cumplía los criterios de diagnóstico de TEA.
Steffenburg et al. Creemos que los signos de autismo pueden pasarse por alto porque la falta de comunicación verbal se convierte en el foco principal de padres y médicos. Este artículo sugiere que, después de todo, el TEA y el mutismo selectivo pueden no ser mutuamente excluyentes y que los profesionales deberían buscar síntomas de ambos.
También vale la pena señalar que se estima que el 40% de las personas autistas tienen trastornos de ansiedad comórbidos. Dado que la comunicación social suele ser un desafío para los niños con TEA, la ansiedad social es particularmente común. Esto fortalece aún más la posible relación entre el TEA y el mutismo selectivo.
Sin embargo, Steffenburg et al. notaron una motivación diferente en sus participantes con TEA y mutismo selectivo. Aunque se cree que la mayoría de los niños con mutismo selectivo están «congelados de miedo» en un entorno grupal, los investigadores observaron que la falta de habla en estos niños se debía más a la terquedad y la falta de interés social.
Mutismo selectivo y sus relaciones con el trastorno de ansiedad social y el trastorno del espectro autista de Peter Muris y Thomas H. Ollendick también enfatizó que la ansiedad no es el único factor posible para los niños con TEA. También pueden mostrar mutismo selectivo porque no “comprenden adecuadamente situaciones sociales específicas, tienen dificultades para leer la mente de otras personas, no saben cómo responder a la(s) otra(s) persona(s) y/o están menos interesados en participar en la interacción social. «
Muris y Ollendick están de acuerdo con Steffenburg en que el vínculo entre el mutismo selectivo, los trastornos de ansiedad y el TEA necesita más atención. Continúan diciendo que «no vemos ninguna razón por la cual el TEA figura como criterio de exclusión para un trastorno de ansiedad (SM) mientras se permite como condición comórbida para otros trastornos de ansiedad, incluido el SAD».
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¿Mi hijo tiene mutismo o autismo?
Como hemos visto, es posible que los niños muestren signos de ambas afecciones. Si su hijo tiene TEA, el mutismo selectivo no será el único síntoma. Esté atento a otros rasgos, como…
…y otros comportamientos. Mira nuestro artículo Signos de autismo en bebés y niños pequeños para obtener más información sobre cómo detectar el TEA en niños pequeños.
¿Cuál es el tratamiento para el mutismo selectivo?
Los niños con esta afección suelen ser tratados por profesionales de la salud mental, logopedas (SLP) o ambos. Los SLP podrán ayudar si su hijo tiene dificultades, como tartamudeo o desorden, que podrían hacerlo sentir inseguro acerca de su voz.
Un SLP también puede examinar la boca, la mandíbula y la lengua de su hijo para ver si hay algún problema físico. Probablemente también realizarán una prueba de audición para asegurarse de que su mutismo no se deba a problemas para comprender a los demás.
Los logopedas pueden utilizar una variedad de tácticas para animar a su hijo a hablar más. Uno, llamado «dar forma», recompensa todos los intentos de comunicación: contacto visual, señalar, pronunciar palabras, susurrar, etc. Esto ayuda a que el niño se sienta gradualmente más cómodo al compartir sus pensamientos. También se pueden utilizar actividades como leer en voz alta para prepararse para hablar en una conversación.
La “desvanecimiento del estímulo” ocurre cuando el niño comienza a hablar con alguien cercano y otra persona se une lentamente.
Terapia cognitivo-conductual (TCC)
La TCC, que también es un tratamiento común para personas dentro del espectro, ha sido muy eficaz para los niños con mutismo selectivo. Esta terapia permite a los pacientes reconocer y ajustar sus emociones y patrones de pensamiento. En este caso, enseñaría a los niños cómo gestionar su angustia en situaciones de miedo.
Medicamento
Algunos profesionales clínicos recomiendan medicamentos para adolescentes con esta afección, especialmente si también padecen depresión. En casos más graves, es posible que se necesiten medicamentos para controlar los nervios.
En conclusión
Si su hijo sólo habla en situaciones específicas, es natural preocuparse de que se trate de algo más que timidez. Siempre que tenga dudas sobre el habla de su hijo o hija, es mejor que las consulte con su médico lo antes posible. El tratamiento a una edad temprana es la mejor opción, para que los hábitos de habla de su hijo no se arraiguen demasiado.
El mutismo selectivo no significa necesariamente que su hijo sea autista. Pero algunas investigaciones sugieren que más niños tienen ambas afecciones de lo que se pensaba anteriormente, así que considere solicitar también una prueba de detección del TEA.
No presione demasiado a su hijo para que hable, ya que eso puede aumentar su estrés, y recuérdeles a sus amigos y familiares que tampoco lo hagan. Responder positivamente a todas las formas de comunicación, verbal o no. En última instancia, lo mejor que puede hacer como padre es apoyar a su hijo, dondequiera que se encuentre en su viaje comunicativo.
Referencias:
ASHA. (Dakota del Norte). Mutismo selectivo. Asociación Estadounidense del Habla, el Lenguaje y la Audición. https://www.asha.org/public/speech/disorders/selective-mutism/
Muris, P. y Ollendick, TH (19 de enero de 2021). Mutismo selectivo y sus relaciones con el trastorno de ansiedad social y el trastorno del espectro autista. Revisión de psicología clínica infantil y familiar, 24, 294-325. https://link.springer.com/article/10.1007/s10567-020-00342-0#Abs1
Steffenburg H, Steffenburg S, Gillberg C, Billstedt E. Niños con trastornos del espectro autista y mutismo selectivo. Tratamiento del trastorno neuropsiquiátrico. 2018;14:1163-1169. Publicado el 7 de mayo de 2018. doi:10.2147/NDT.S154966
van Zwanenberg, H. (agosto de 2018). Tratamiento selectivo del mutismo. Priorato. https://www.priorygroup.com/mental-health/selective-mutism-treatment