Para muchos niños autistas, descansar bien por la noche puede ser un verdadero desafío. Las dificultades para dormir pueden incluir tardar horas en conciliar el sueño, despertares nocturnos frecuentes, incapacidad para permanecer dormido, despertarse muy temprano en la mañana y más. Cuando su hijo no duerme bien, puede ver que le cuesta mantenerse concentrado y puede enfadarse más fácilmente. También pueden ser más propensos a tener rabietas y tampoco pueden regular las emociones.
En resumen, dormir mal puede afectar la calidad de vida. Esto se debe a que la falta de sueño afecta en gran medida las áreas del cerebro que controlan funciones importantes como la integración sensorial, el lenguaje, la cognición, el equilibrio y más. Cuando su hijo con trastorno del espectro autista (TEA) tiene dificultades día y noche, usted quiere hacer todo lo posible para ayudarlo a descansar bien y prosperar.
Este artículo está diseñado para ayudarlo a comprender no solo por qué dormir puede ser una dificultad para su hijo con autismo, sino también para brindarle la información necesaria para tomar la mejor decisión en lo que respecta al tratamiento del sueño de su hijo.
¿Son comunes los trastornos del sueño en el autismo?
Se estima que entre el 50% y el 80% de los niños con trastornos del espectro autista tienen algún tipo de dificultad para dormir. A algunos niños, es posible que les hayan diagnosticado insomnio.
Como consultora de sueño para niños con necesidades especiales, encuentro que muchos niños con autismo tienen dificultades para dormir bien porque aún no han desarrollado su propia manera de conciliar el sueño. Todos tenemos nuestra propia manera de hacer esto, y si su hijo depende de usted de alguna manera para conciliar el sueño cada noche, continuará buscando esa ayuda cada vez que se despierte.
Además, cuando un niño no realiza el equilibrio adecuado de actividades durante el día, la calidad general del sueño se verá afectada. El ritmo circadiano se interrumpirá continuamente, ya sea porque el cerebro ya está demasiado cansado y no puede continuar con un ritmo regular, o porque busca más estimulación. Cuando existe el equilibrio adecuado entre actividades sensoriales, actividad física, terapia, etc., los patrones de sueño serán más regulares.
Con demasiada frecuencia se pasan por alto los problemas del sueño en los niños. Cuando los padres acuden a sus médicos para ayudar a sus hijos a descansar mejor, a menudo descubren que no reciben la ayuda que necesitan. En mi experiencia, en la mayoría de los casos, a los padres se les dice que le den a sus hijos melatonina y, en última instancia, medicamentos para ayudarlos a conciliar el sueño.
¿Qué medicamentos hay disponibles para ayudar a los niños con autismo a dormir?
Existen varios medicamentos diferentes recomendados por los médicos para ayudar a resolver los problemas del sueño. Los más comúnmente recetados a personas con autismo son clonidina o guanfacina, para ayudar al niño a iniciar el sueño y seguir un horario más constante. Esto también se utiliza a menudo como una opción para ayudar con los comportamientos diurnos.
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Muchos médicos podrían recomendar Benadryl (difenhidramina) para inducir somnolencia además de otro medicamento recetado. Los medicamentos que se recetan con menos frecuencia son la risperdona o medicamentos anticonvulsivos como el clonazepam. Estos últimos medicamentos se administran con mayor frecuencia a niños mayores o adolescentes con autismo cuando los medicamentos mencionados anteriormente no han funcionado.
¿Es seguro darle a un niño medicamentos para dormir?
Antes de darle cualquier medicamento a su hijo con autismo, le recomiendo encarecidamente que investigue. Esto se debe simplemente a que todos los medicamentos funcionan de manera diferente y pueden tener una amplia gama de efectos secundarios. Algunos niños no presentan efectos secundarios al comenzar a tomar un medicamento, pero otros sí. Este es el caso de cualquier medicamento.
Curiosamente, los medicamentos para dormir pueden alterar el equilibrio natural entre todas las etapas del sueño que tanto necesitamos. Por ejemplo, ciertos medicamentos recetados como el clonazepam reducen la cantidad de sueño REM y no REM que se obtiene cada noche. Estas etapas del sueño son cruciales para el crecimiento y desarrollo del cerebro de un niño, ya que es el momento en que el cerebro procesa y organiza nueva información. Algunos medicamentos prolongan estas etapas del sueño, pero reducen la etapa más ligera del sueño. La fase de sueño más ligera es importante para el desarrollo motor.
Si está considerando tomar medicamentos para el sueño de su hijo, asegúrese de hablarlo primero con su médico y obtener respuestas a todas sus preguntas.
¿Es la melatonina una buena alternativa a la medicación?
Si no ha probado la melatonina con su hijo con autismo, esto sería absolutamente preferible a los medicamentos. No crea dependencia y es un complemento mucho más natural para darle a tu hijo.
Dicho esto, la melatonina tampoco debe utilizarse a largo plazo. Aunque los estudios aún no lo demuestran, la teoría es que el uso excesivo de melatonina puede afectar la función de las glándulas que producen esta hormona. En realidad, sólo debería usarse temporalmente para restablecer el horario de sueño/vigilia de su hijo.
La suplementación con melatonina es importante para ayudar a su hijo a comenzar a dormir, pero no ayudará a que permanezca dormido. Muy a menudo, los padres me dicen que su hijo dormirá profundamente con melatonina hasta la 1 o 3 de la madrugada, y luego se despertará, tendrá energía y estará listo para comenzar el día. Los padres intentarán darle otra dosis a su hijo, pero fue en vano.
Si su hijo puede conciliar el sueño bien sin melatonina pero tiene problemas para permanecer dormido, la melatonina no será eficaz.
Si ha probado la melatonina con su hijo y ha dejado de funcionar, o nunca ha funcionado, también puede intentar complementarla con citrato de magnesio y algo de calcio, ya sea con alimentos o vitaminas. El magnesio puede ayudar al cuerpo a relajarse y el calcio es necesario para ayudar al cuerpo a producir melatonina.
Asegúrese de consultar al médico o nutricionista de su hijo para obtener la dosis correcta de melatonina para su hijo o para analizar otros remedios naturales.
¿Cuáles son otras soluciones para dormir a considerar?
Muchos padres con los que hablo quieren hacer todo lo posible para evitar los medicamentos, y algunos padres pueden sentirse culpables porque al final tienen que recurrir a medicamentos para dormir. Recuerde, cuando su hijo autista sufre noche tras noche durante meses, es completamente comprensible: recurrir a la medicina es algo por lo que ningún padre debería sentirse culpable.
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Los padres a menudo plantean sus inquietudes a sus médicos y terapeutas, y les dicen que la única solución es la melatonina o los medicamentos para sus hijos. Esto se debe a que la mayoría de los especialistas no conocen, o no consideran, el entrenamiento del sueño o las intervenciones conductuales para un niño en el espectro del autismo. Se supone que es demasiado difícil, que no funcionará o que su hijo es incapaz de aprender la habilidad crucial de dormir bien.
Le insto a que tenga en cuenta que los medicamentos recetados y la melatonina suelen ser una curita para problemas más profundos de higiene y desregulación del sueño. Una familia con la que trabajé había probado cinco medicamentos para dormir diferentes con su pequeña. Al final, cuando lograron que ella tuviera un buen horario y durmiera de forma independiente mediante el entrenamiento del sueño; años de privación de sueño se habían revertido.
El entrenamiento del sueño puede ser increíblemente efectivo si su hijo tiene un plan que sea exclusivo para él y sus necesidades. No existe un enfoque único que sirva para todos ni un cronograma estricto para los niños con autismo. Necesitan tener el espacio para comprender, procesar y tener éxito en todos y cada uno de los pasos de un programa de entrenamiento del sueño antes de pasar al siguiente.
Aunque esta ruta es desafiante, ¡el resultado final vale la pena! Puede brindarle a su hijo una herramienta importante que lo ayudará a dormir bien en los años venideros.
¿Cómo sé si la medicación es el camino correcto a seguir?
Si le preocupa darle medicamentos, trabajar con un consultor o terapeuta para ayudar a su hijo a dormir mejor o comenzar con melatonina son excelentes opciones a considerar. Sin embargo, si cree que los ha agotado y su hijo necesita alivio, entonces los medicamentos podrían ser la siguiente mejor opción para combatir el insomnio. Consultar a un profesional médico es vital antes de considerar cualquier medicamento.
Cuando hay muchas opciones y opiniones diferentes, puede resultar abrumador saber cuál es el paso correcto a seguir. Pero usted es el principal experto mundial en su hijo. Usted debe tomar la decisión que considere mejor para su hijo.
Y lo más probable es que, decida lo que decida, será la elección correcta para su hijo con trastorno del espectro autista, porque usted sólo se preocupa por sus mejores intereses.
Referencias:
Roehrs y Roth, Cambios en las etapas del sueño relacionados con los fármacos: importancia funcional y relevancia clínica: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3041980/
Ekambaram y Relia, Enfoque farmacológico de las alteraciones del sueño en los trastornos del espectro autista con comorbilidades psiquiátricas: una revisión de la literatura: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6313590/
Malow y otros: Dificultades del sueño y medicamentos en niños con trastornos del espectro autista: un estudio de registro: https://pediatrics.aappublications.org/content/137/Supplement_2/S98
https://www.medicalnewstoday.com/releases/163169#1