La relación entre el autismo y el trastorno de estrés postraumático

Cuando la mayoría de las personas escuchan el término “trastorno de estrés postraumático” o PTSD, probablemente se imaginan a veteranos de guerra adultos, sobrevivientes de abusos o víctimas de desastres naturales. Sin duda, todas estas cosas pueden causar trastorno de estrés postraumático, pero lamentablemente muchos niños también enfrentan esta afección, incluidos los niños con trastorno del espectro autista (TEA).

¿Qué es el trastorno de estrés postraumático?

El trastorno de estrés postraumático es exactamente lo que parece: un trastorno psiquiátrico causado por experiencias traumáticas. La exposición a un trauma no garantiza el desarrollo de PTSD. Se estima que alrededor del 70% de los adultos en los Estados Unidos pasan por una situación traumática al menos una vez, y aproximadamente el 20% experimenta PTSD después.

Los médicos en los Estados Unidos diagnostican y tratan el trastorno de estrés postraumático basándose en la Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales – Quinta edición, o el DSM-5. Este libro, publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, define una amplia gama de afecciones de salud mental.

Según sus estándares, alguien debe haber estado expuesto a “muerte real o amenaza de muerte, lesiones graves o violencia sexual” para calificar para un diagnóstico de PTSD. La persona podría tener…

• Ha sido amenazado o perjudicado directamente
• Fue testigo de cómo otros morían o eran amenazados/dañados.
• Descubrí que un ser querido murió o fue amenazado/herido
  • Según el DSM, si un ser querido muere, el “evento(s) debe haber sido violento o accidental” para causar el trastorno de estrés postraumático.
• Haber estado expuesto a detalles de eventos traumáticos; por ejemplo, un trabajador social puede desarrollar trastorno de estrés postraumático después de manejar repetidamente casos de abuso grave.
  • La exposición por fotografías, televisión, películas, etc. no cuenta, a menos que “esta exposición esté relacionada con el trabajo”

Síntomas del trastorno de estrés postraumático

Los criterios para el trastorno de estrés postraumático establecen que los síntomas deben a) durar más de un mes, b) causar problemas importantes en el funcionamiento social, ocupacional y en otras áreas de la vida, y c) no ser causados ​​por otra afección de salud o una sustancia como un medicamento. Estos síntomas se dividen en cuatro categorías:

Síntomas de intrusión

La persona debe presentar al menos uno de estos síntomas:

• Recuerdos frecuentes y angustiosos.
• Sueños frecuentes relacionados con la experiencia traumática
  • Los niños pueden tener sueños aterradores sin contenido específicamente relacionado con el trauma
• Flashbacks, o el paciente sintiendo/actuando como si el evento estuviera sucediendo nuevamente. En los casos más graves, puede perder la conciencia de su entorno.
  • Los niños pueden revivir la situación jugando. Por ejemplo, un niño que sufrió un accidente automovilístico grave podría recrearlo con juguetes durante el juego imaginativo.
• Reacciones emocionales y/o físicas a cosas que “se parecen o simbolizan” la experiencia. Por ejemplo, un veterano de combate puede sentirse angustiado por los fuegos artificiales que suenan similares a los disparos.

Evitación

La persona debe presentar al menos uno de estos síntomas:

• Evitar pensamientos, sentimientos y recuerdos asociados con el trauma.
• Evitar lugares, actividades, personas, objetos, etc. asociados con el trauma.

Cambios en pensamientos y estado de ánimo.

La persona debe presentar al menos dos de estos síntomas:

• Incapacidad para recordar una parte importante del evento (pero no debido a drogas, alcohol o lesión en la cabeza)
• Creencias extremadamente negativas sobre sí mismo, los demás y el mundo. Por ejemplo, la persona con trastorno de estrés postraumático puede pensar: “No se puede confiar en nadie”, “Ningún lugar es seguro”, “Merezco que me pasen cosas malas”, etc.
• Culpar irrealmente del evento y/o sus consecuencias a uno mismo o a otros
• Estados emocionales negativos prolongados, como miedo, ira, vergüenza, etc.
• Falta de interés en actividades que antes disfrutaba.
• Sentimientos de alejamiento o desapego de otras personas.
• Incapacidad para experimentar emociones positivas (felicidad, amor, satisfacción, etc.)

Cambios en la “excitación y reactividad”

La persona también debe presentar al menos dos de estos síntomas:

• Mayor irritabilidad, ira y/o agresión.
• Comportamiento autodestructivo o de toma de riesgos.
• Hipervigilancia o estar constantemente atento al peligro incluso en situaciones que probablemente sean seguras.
• Reacciones más intensas al sobresaltarse.
• Problemas para concentrarse
• Problemas para conciliar o permanecer dormido

¿El autismo aumenta el riesgo de trastorno de estrés postraumático?

Hasta el momento, no se han realizado muchas investigaciones sobre la relación entre el trastorno de estrés postraumático y el autismo. Existe cierta evidencia de que las personas autistas tienen un mayor riesgo de sufrir trastorno de estrés postraumático, ya sea porque no están tan equipadas para manejar el estrés, tienen mayores posibilidades de experimentar un trauma o porque una gama más amplia de eventos se registran como trauma para ellos, o una combinación de ambos. .

Los niños autistas pueden correr un mayor riesgo de sufrir abusos por parte de sus cuidadores. Un estudio de la Línea Directa de Abuso Infantil de Tennessee encontró que los niños con TEA acudían a la línea directa 2,5 veces más que los niños neurotípicos. Esto podría deberse a que los niños con TEA entran en contacto con más reporteros potenciales, como terapeutas y educadores, que los niños neurotípicos. Pero los investigadores sospechan que “el comportamiento desafiante y las deficiencias cognitivas y del lenguaje complejas, el aumento del estrés del cuidador, los niveles más bajos de apoyo social familiar y las tasas más altas de aislamiento del cuidador” juegan un papel importante.

Un estudio de 1998 encontró que las tasas de abuso sexual son dos veces más altas para los niños con discapacidades del desarrollo en comparación con los niños con un desarrollo típico. Los niños neurodiversos podrían ser vulnerables a los depredadores debido a la soledad, la dificultad para distinguir entre comportamiento apropiado o inapropiado y/o la incapacidad de denunciar el abuso debido a dificultades de comunicación.

¿Qué se considera trauma?

Ha habido mucho debate entre los psicólogos sobre si la definición de trauma del DSM es lo suficientemente amplia.

Aunque el acoso (normalmente) no cumple con los criterios del DSM-5, algunas investigaciones muestran que puede producir rasgos de trastorno de estrés postraumático en la población general y en la población autista. El acoso y la intimidación son grandes problemas para los niños con TEA. Un estudio de 2012 de 1200 niños en el espectro reveló que el 63% de ellos habían sido intimidados por sus compañeros.

Las personas con autismo suelen tener respuestas de estrés más altas ante situaciones que no molestan a las personas neurotípicas. Por esa razón, algunos profesionales se han planteado si cosas menos extremas que la muerte, las lesiones graves o la violencia sexual son suficientes para desencadenar síntomas de trastorno de estrés postraumático en personas autistas.

Rumball, Happé y Gray (2020) encuestaron a 59 adultos con autismo y les preguntaron si habían experimentado un trauma y si mostraban signos de trastorno de estrés postraumático posteriormente. Un total de 35 participantes dijeron haber pasado por una situación que consideraban traumática, pero que no estaba clasificada como tal según los estándares del DSM. Algunos de los traumas que no figuran en el DSM incluyeron:

• divorcio de los padres
• Enfermedad
• Muerte de un ser querido (no por violencia o accidente)
• muerte de una mascota
• Vómitos
• Acoso
• dificultades sociales
• Visita policial a casa
• Abandono por parte de un familiar
• Problemas de salud mental
• Proceso de diagnóstico del autismo

Un total de 22 de los 35 participantes dijeron que habían experimentado síntomas de PTSD, y 15 de esos 22 dijeron que experimentaban síntomas actualmente.

En este momento, no hay respuestas definitivas sobre cómo, por qué o incluso si las personas con autismo están realmente más predispuestas al trastorno de estrés postraumático. Tampoco está claro si las tasas de trastorno de estrés postraumático son significativamente más altas en las personas autistas que en la población general. Aún así, definitivamente es posible que alguien tenga ambos trastornos, por lo que debes estar atento a las señales en tu hijo o hija.

¿Cómo se ve el trastorno de estrés postraumático en un niño con autismo?

El trastorno de estrés postraumático es difícil de diagnosticar en niños con TEA porque los rasgos pueden superponerse. En ambas condiciones, puedes encontrar juegos repetitivos, retraimiento social, ansiedad intensa, problemas para dormir, etc.

Esto es especialmente cierto en niños muy pequeños, porque el trastorno de estrés postraumático se diagnostica basándose en cambios de comportamiento después de experimentar eventos traumáticos. Algunos niños pueden haber sufrido un trauma a una edad tan temprana que a los padres les resulta difícil saber si su comportamiento cambió. Los signos de autismo también suelen aparecer temprano en la vida, lo que complica el proceso de diagnóstico.

Aún queda más por aprender sobre cómo el trastorno de estrés postraumático puede manifestarse específicamente en personas con autismo. Pero, junto con los síntomas del DSM, aquí hay algunos consejos que su hijo puede mostrar:

Regresión

La regresión se produce cuando una persona autista comienza a perder habilidades (como las verbales, sociales o motoras) que dominaba anteriormente. Esto sucede a veces a una edad temprana, lo que lleva al diagnóstico de autismo en un niño, pero también puede suceder más adelante en la vida. El trauma es sólo una posible causa de regresión. A veces, es simplemente cómo se presenta el autismo; también puede deberse a un cambio de vida o al agotamiento.

Problemas sensoriales empeorados

La mayoría de los niños con TEA son hipersensibles o hiposensibles a estímulos como ruidos, luces, tacto, etc. Si alguien tiene PTSD, puede ser más propenso a la sobrecarga sensorial y asustarse más fácilmente.

evitación del tacto

Es común que a algunos niños autistas no les guste que los toquen debido a problemas sensoriales. Pero tenga cuidado si a alguien a quien le gustaba el afecto físico ya no le gusta, especialmente si ahora evita a una persona o personas específicas.

Malestar físico

Los niños que no tienen palabras para describir su estado emocional pueden quejarse de dolores de cabeza, dolores de estómago y otras dolencias cuando enfrentan estrés y ansiedad.

Cambios en los estímulos.

La estimulación es un comportamiento normal para las personas en el espectro, pero tenga cuidado con los cambios. Las personas autistas podrían estimularse para reducir la ansiedad, por lo que un aumento en la estimulación podría ser motivo de preocupación. Después de un trauma también podrían aparecer nuevos comportamientos de autolesión, como golpearse la cabeza o rascarse.

Mi hijo podría tener trastorno de estrés postraumático: ¿qué hago?

En primer lugar, siempre es mejor consultar a profesionales cuando se trata de la salud mental de su hijo.

Si le preocupa que su hijo o hija esté luchando contra el trastorno de estrés postraumático, pregúntele a su proveedor de atención médica acerca de una prueba de detección de trastorno de estrés postraumático. Si ya sabes que ha pasado por algo grave, la evaluación podría ayudar a determinar si esa es la causa de su comportamiento. O puede ver signos de un posible trauma, pero no saber qué pudo haberlo causado. Las evaluaciones suelen incluir entrevistas para intentar determinar si alguien ha tenido experiencias traumáticas.

Si descubre que ha sido víctima de un delito, es importante que se comunique con las autoridades. En la mayoría de los estados de EE. UU., los profesionales como terapeutas, maestros y médicos son denunciantes obligatorios, lo que significa que están obligados por ley a denunciar abuso infantil sospechado o conocido. En 18 estados y Puerto Rico, todos los adultos se consideran informantes obligatorios.

Tratamientos para el trastorno de estrés postraumático

Lamentablemente, no se han realizado muchas investigaciones sobre cómo tratar el trastorno de estrés postraumático en personas con autismo. Pero los tratamientos típicos para niños y adolescentes con trastorno de estrés postraumático incluyen:

Terapia de conducta cognitiva

La terapia cognitivo-conductual (TCC) es uno de los tratamientos con mayor respaldo de evidencia. La TCC centrada en el trauma (TF-CBT) implica desafiar los pensamientos distorsionados, aprender técnicas para calmarse y discutir el trauma.

Terapia de juego

El terapeuta utiliza el juego, como juegos o dibujos, para ayudar a los niños a procesar su trauma. Este método se utiliza principalmente con niños muy pequeños.

Medicamento

En algunos casos, los médicos pueden decidir que los antidepresivos son la mejor opción para tratar los síntomas.

Grupos de apoyo

Algunas personas encuentran alivio en un grupo…