A principios del siglo XX, el sociólogo Thorstein Veblen acuñó el término “consumo ostentoso” para explicar cómo los objetos materiales son muestras públicas de riqueza o estatus social.
Artículos de lujo como ropa y automóviles de diseñador o joyas y relojes caros, así como servicios de lujo como aviones y cruceros en barco, se utilizaban para hacer alarde de poder y prestigio (reales o no) y distinguir dónde se encontraba uno en la jerarquía social.
Pero hoy las cosas son un poco diferentes. Sí, los productos de lujo siguen siendo parte del panorama capitalista actual, pero son más accesibles que hace un siglo, lo que les da menos peso a la hora de exhibir el capital social. Sin embargo, las divisiones sociales son hoy más profundas que nunca.
¿Porqué es eso? A primera vista, muchos de nosotros podríamos parecer iguales. La mayoría de nosotros no estamos haciendo alarde de bolsos Hermès de 10.000 dólares. Tanto la clase media como la alta reservan vuelos y cruceros, poseen iPhones y televisores de pantalla plana y compran ropa cara. Sin embargo, según datos recientes en Estados Unidos, las elites del país están gastando significativamente menos de sus ingresos en bienes materiales en comparación con la clase media, eligiendo invertir en productos inmateriales como salud y educación.
Las élites actuales muestran su riqueza de maneras mucho más matizadas: practicando yoga, escuchando NPR, leyendo Los New York Times, comprar en mercados de agricultores y amamantar.
«En realidad, estás gastando una enorme cantidad de dinero para amamantar a tu hijo porque hoy en día el tiempo es oro», dijo Elizabeth Currid-Halkett en NPR el otro día. “En una economía impulsada por el conocimiento, donde la flexibilidad de la vida laboral es a menudo producto de la educación, empleos bien remunerados, buenas licencias de maternidad y buenos beneficios de salud, eso es costoso. Y eso fue lo que realmente me interesó cuando pensé en cómo las élites gastan el dinero hoy en día: lo gastan para recuperar el tiempo: gastando en jardineros, cuidado de niños y tareas domésticas. Eso es eso es lo que es. Es decir, ‘no quiero tener que hacer esto con mi tiempo libre y tengo el dinero para no tener que hacerlo’”.
Así que allí estaba yo, conduciendo un automóvil ecológico con mi estera de yoga y alimentos orgánicos en el asiento trasero, escuchando la NPR sobre cómo la investigación de Elizabeth Currid-Halkett sobre grupos sociales de élite se aplicaba específicamente a mí.
Fue esclarecedor escucharla hablar con Shankar Vedantam, presentador del podcast «Hidden Brain», sobre cómo la nueva élite, a la que ella llama la «clase aspiracional», gasta su dinero en cosas que son más sutilmente excluyentes: lo que ella llama » consumo discreto”. Explicó que el consumo discreto suele considerarse bueno y beneficioso para la sociedad, como la educación, el fitness y los alimentos orgánicos. Estas decisiones financieras, argumentó, están impulsadas por la aspiración de ser un mejor ser humano.
Mientras escuchaba, sentí una sensación de conexión con este segmento de personas que practican yoga, escuchan NPR y compran productos orgánicos, pero que se sienten culpables por hacer las cosas que pensaba que eran impulsoras positivas en mi propia vida y las vidas de quienes me rodeaban. .
Llevo algunos años cultivando deliberadamente una vida más consciente. Comenzó específicamente cuando comencé una práctica regular de yoga y finalmente me convertí en profesora de yoga certificada. Me emocionaba ser más consciente de mi sentido de identidad y de cómo mis acciones impactan a las personas y al mundo que me rodea. Desde entonces, continué mi viaje de conciencia social al volverme vegetariano, pagar por las noticias e implementar otros aspectos conscientes en mi vida diaria.
en su libro La suma de las pequeñas cosas: una teoría de la clase aspiracional, Currid-Halkett entra en detalles sobre cómo los hábitos de consumo de la nueva élite han evolucionado desde un materialismo abierto a un gasto más sutil que revela estatus y conocimiento, incluso sin ingresos altos. Menciona a personas con títulos de escritura creativa de Yale, guionistas que aún no han vendido un guión y becarios de Teach for America y Peace Corps como ejemplos de personas que todavía son parte de esta nueva élite cultural y social a pesar de no estar en el mismo nivel económico. según sus ingresos.
Eso es lo que me hizo pensar en que siempre he sido parte de esta «clase de aspiraciones». Me criaron dos padres centrados en mi carrera y una puerta giratoria de niñeras a tiempo completo. Mis padres, profesor y empresario, no siempre tuvieron los medios para colmarme de lujosos obsequios, sino que prefirieron gastar su dinero en cosas no materialistas y basadas en el conocimiento, como educación, clases de música y viajes.
Crecí con mi padre sintonizando NPR cada vez que podía, mientras cocinaba comidas orgánicas para la cena o nos llevaba a mi hermano y a mí a una escuela privada. Viví en un país extranjero cuando era niño, donde aprendí no sólo un segundo idioma sino también una cultura diferente a la mía. Y estuve expuesto por primera vez a los elementos del budismo en la universidad, que es donde continué mi educación privada.
Entonces, para mí, siempre he dado por sentado que debo comer saludablemente, hacer ejercicio regularmente, mantenerme informado sobre las noticias y, en general, esforzarme por convertirme en un mejor ser humano. En mi burbuja, se esperaba conocimiento y capital cultural (y el consiguiente gasto socialmente consciente). Y ese es el problema.
«Se puede ver cómo el privilegio se replica», argumentó Vedantam al final del podcast. “Desde los primeros días de la vida de una persona, se la amamanta o se la alimenta con fórmula. Quizás eso no haga una gran diferencia, pero a medida que crecen, sus padres compran tomates orgánicos o tomates convencionales. Se apuntan a clases de piano o no. Sus padres pueden ahorrar para su educación universitaria, o ellos no. Cada una de estas pequeñas decisiones suma. Crea una nueva élite social”.
Y profundiza las divisiones. A pesar de la naturaleza benévola de esta nueva élite, la mentalidad es inherentemente excluyente. La clase media y baja no puede permitirse el lujo de ir a clases de yoga por valor de 20 dólares tres veces por semana o gastar 2,50 dólares en un aguacate. Lo que es más conmovedor, la educación (y específicamente la educación superior) es tan prohibitivamente costosa que ahorrar para ella ni siquiera es una opción. Por lo tanto, generalmente gravitan hacia el consumo ostentoso.
El problema radica en que el gasto ostentoso es simplemente un medio para lograr un fin, mientras que el gasto discreto contribuye a una mejor calidad de vida y, por tanto, a una mayor movilidad social, por lo que es fácil ver cómo ambos perpetúan las divisiones. Sin embargo, eso no significa que no valga la pena luchar por ello.
La primera forma de romper estas divisiones es saliendo de nuestras redes sociales. Podemos ser voluntarios en un refugio o asesorar a jóvenes desfavorecidos. Podemos volver a ponernos en contacto con ese familiar o amigo con cuyas opiniones no estamos de acuerdo e intentar encontrar puntos en común.
También podemos pensar en formas en que nuestra línea de trabajo puede ser más inclusiva. Como profesores de yoga, podemos impartir una clase en un centro comunitario o abrir nuestro estudio para una clase gratuita o basada en donaciones para permitir que personas de diferentes ámbitos de la vida exploren la meditación y el movimiento, algo que debería ser accesible para todos, pero en la actualidad. la sociedad normalmente no lo es.
Y, sobre todo, podemos seguir pensando en cómo se suman las pequeñas cosas. Claro, nos gusta burlarnos de los amantes de la col rizada y los yoguis, pero observe el mensaje que implícitamente estamos transmitiendo con las cosas en las que gastamos nuestro dinero.
No hay que avergonzarse del consumo discreto, siempre y cuando mantengamos la conciencia de que, aunque parezca una cosa pequeña, es un lujo que muchos no pueden permitirse.
Así que la próxima vez que recoja su bolso de mano NPR de camino al mercado de agricultores, recuerde que, si bien puede que no sea un bolso Hermès de 10.000 dólares, conlleva el mismo capital social que uno.
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Autor: Laura B. Childs
Imagen: Propia del autor
Editor: Catherine Monkman
Editor de textos: Travis May
Editora social: Emily Bartran