¿Es el autismo un trastorno cognitivo?

Los trastornos cognitivos son deterioros de la función cognitiva (procesos mentales) hasta un punto en el que el funcionamiento normal no es posible sin tratamiento. En este artículo se considerará la cuestión de si los trastornos del espectro autista encajan en esta categoría.

Muchos miembros de la comunidad del autismo se sienten ofendidos por el uso de la palabra «trastorno». Para otros, sigue siendo importante, ya que la definición de la palabra inevitablemente significa que la comunidad médica toma en serio el autismo.

Entonces, al examinar la cuestión de si el autismo es un trastorno cognitivo, se hace referencia a la palabra trastorno en su sentido médico tradicional; facilitar las referencias a definiciones en revistas médicas y estudios científicos importantes. Sin embargo, esto no ignora en modo alguno la opinión de quienes abogan por términos menos cargados para el autismo, como las condiciones del espectro autista.

En este artículo, se examinará el trastorno del espectro autista (TEA) para establecer si la afección califica como un trastorno cognitivo. El autismo tal como lo define el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5ª ed.; DSM–5; Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013) será el punto de partida.

Luego se discutirán las teorías cognitivas relevantes para determinar si predicen los síntomas asociados con el autismo. Por último, se examinará la definición de trastornos cognitivos para determinar si el autismo califica como un trastorno cognitivo o no.

¿Qué es el autismo?

La mayoría de los expertos clasifican el autismo como un trastorno del neurodesarrollo. Este término es muy amplio y en palabras de Sherr (2016): “En la superposición entre los campos de la neurología, la psiquiatría y la pediatría, puede resultar difícil encontrar un término con tanta generalidad como los trastornos del neurodesarrollo (NDD)”.

Muchos también usarán palabras como «complejo», «trastorno del espectro» y «no progresivo» para describir el autismo. El autismo es una condición compleja con un espectro que incluye muchos síntomas diferentes que varían en gravedad y se presentan de manera diferente para la mayoría de las personas.

Para algunos, el DSM-5 representa una forma estricta y científica de diagnosticar el autismo. Para otros el criterio es demasiado estricto; No todo el mundo estaba contento con el trastorno general único introducido por el DSM-5.

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (4ª ed, rev.) o DSM-4 tenía cuatro diagnósticos separados que se consolidaron en el diagnóstico de TEA del DSM-5. Estos fueron: trastorno autista, trastorno de Asperger, trastorno desintegrativo infantil y el diagnóstico general de trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS). Muchos miembros de la comunidad autista sintieron que estos diagnósticos separados permitían una mayor flexibilidad al diagnosticar el autismo; por lo tanto, los casos límite o umbral no pasaron desapercibidos.

Los criterios del DSM-5 para los trastornos del espectro autista se centran en las dos áreas siguientes:

• Dificultades persistentes en la comunicación social.
• Comportamientos o intereses restringidos y repetitivos, esta área incluye desafíos sensoriales.

Los síntomas deben estar presentes desde una edad temprana y deben causar dificultades significativas en áreas importantes del funcionamiento (los criterios del DSM-5 para los trastornos del espectro autista están detallados; se debe consultar la revista para conocer los criterios exactos y ejemplos específicos de síntomas).

Al analizar estas dos áreas centrales de síntomas o déficits, puede resultar útil observar algunas teorías cognitivas como la teoría de la mente, la función ejecutiva y la teoría de la coherencia central para determinar si el autismo puede clasificarse como un trastorno cognitivo.

Teoria de la mente

La teoría de la mente es una habilidad o habilidad cognitiva para hacer inferencias sobre los estados mentales de otras personas; Por lo general, se desarrolla en niños de entre tres y cinco años. Esta capacidad nos permite utilizar nuestra comprensión de las creencias, intenciones y deseos de los demás para predecir el comportamiento. Muchos estudios han encontrado que la teoría de la mente está alterada en personas con TEA.

Para probar esta teoría, se suele utilizar la prueba de Sally-Anne debido a su simplicidad. La prueba de Sally-Anne es una prueba de creencias falsas que determina si un niño es capaz de atribuir creencias falsas a otros. La prueba fue implementada por primera vez por Baron-Cohen, Leslie y Frith (Baron-Cohen et al., 1985) e involucra dos personajes ficticios: Sally y Anne.

Sally deja su pelota en una canasta y abandona la escena. Cuando Ana se va, mueve la pelota de la canasta a una caja o armario. En este experimento, los niños deben predecir dónde buscará Sally la pelota cuando regrese. Los niños neurotípicos de cuatro años suelen acertar al atribuir la falsa creencia a Sally. Los niños muy pequeños y aquellos en el espectro a menudo no pasan la prueba.

La capacidad cognitiva para inferir los estados mentales de los demás puede ser vital para el desarrollo de la comunicación social. Un niño autista que tiene dificultades con esta habilidad sociocognitiva tendrá dificultades con la comunicación social. Los déficits mostrados en la teoría de la mente por las personas con TEA posiblemente podrían justificar la consideración del autismo como un trastorno cognitivo.

Función ejecutiva

La función ejecutiva es un proceso cognitivo que nos ayuda a establecer metas, organizar y planificar, centrar nuestra atención y, en última instancia, hacer las cosas. El funcionamiento ejecutivo implica procesos cognitivos complejos como la memoria de trabajo, la resolución de problemas y el pensamiento flexible; investigar su disfunción en individuos autistas es aún más complejo.

La relación entre la disfunción ejecutiva y los síntomas conductuales en el autismo es de interés para muchos investigadores (Shiri et al., 2020). Los estudios encontraron un vínculo entre la función ejecutiva y los síntomas sociales y no sociales asociados con el TEA, pero se necesita más investigación para determinar la relación exacta (Van Eylen et al., 2015).

coherencia central

Uta Frith propuso la Teoría de la Coherencia Central Débil en 1989, esta teoría resume muchas de las luchas cotidianas que enfrentan las personas con autismo. Se refiere a un estilo cognitivo que puede hacer que un individuo se centre en los detalles en lugar de en la forma global; en otras palabras, la incapacidad de ver “el panorama general”. Algunos creen que este enfoque en los detalles, a expensas de encontrar significado, puede estar en el fondo de algunos síntomas del TEA (como la insistencia en la igualdad).

Si bien las teorías cognitivas no son exclusivas de las personas con TEA, pueden ayudarnos a comprender los desafíos que enfrentan muchas personas autistas. Las explicaciones cognitivas del autismo pueden vincular el cerebro y el comportamiento, con la cognición en el centro (Frith, 2012).

¿Qué es un trastorno cognitivo?

En una revisión de los déficits cognitivos, los autores (Dhakal & Bobrin, 2020) definen los trastornos cognitivos como cualquier trastorno que perjudica significativamente las funciones cognitivas de un individuo; de modo que el funcionamiento normal no es posible sin tratamiento. Para ilustrar la definición, los autores utilizan la enfermedad de Alzheimer como el deterioro cognitivo más conocido.

Esta definición explica en cierta medida por qué la gente etiqueta el TEA como un trastorno del desarrollo neurológico, en lugar de un trastorno cognitivo. Según Green et al. (1995) el autismo es un síndrome definido principalmente en términos conductuales, pero está asociado con una amplia gama de déficits cognitivos.

Parece haber desacuerdo entre los investigadores en lo que respecta a la supremacía de los síntomas cognitivos frente a los conductuales. Muchos investigadores creen que comprender los procesos cognitivos del autismo es un requisito previo para comprender cómo se desarrolla la enfermedad.

En conclusión

Si bien existe acuerdo en que el autismo es un trastorno del desarrollo neurológico, ya que no se ajusta del todo a la definición de trastorno cognitivo, el elemento cognitivo del TEA es una parte crucial para comprender la afección. Los estudios (Brunsdon et al., 2015) sugieren que múltiples atipicidades cognitivas son características del TEA. Sin embargo, estos y otros estudios también admiten que la investigación sobre el autismo aún tiene mucho camino por recorrer para comprender mejor las características cognitivas exactas del TEA.

Referencias:

Asociación Estadounidense de Psiquiatría. (2000). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (4ª ed., rev.). Washington DC: Autor. (Pág. 84)

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Brunsdon, VE, Colvert, E., Ames, C., Garnett, T., Gillan, N., Hallett, V., Lietz, S., Woodhouse, E., Bolton, P. y Happé, F. ( 2015). Explorar las características cognitivas en niños con trastorno del espectro autista, sus cogemelos y niños con desarrollo típico dentro de una muestra poblacional. Revista de psicología y psiquiatría infantil y disciplinas afines., 56(8), 893–902. https://doi.org/10.1111/jcpp.12362

Dhakal, A. y Bobrin, BD (2020). Deficits cognitivos. En StatPearls. EstadísticasPerlas Publicación.

Frith, Uta. (2012). Por qué necesitamos explicaciones cognitivas del autismo. Revista trimestral de psicología experimental (2006). 65. 2073-92. 10.1080/17470218.2012.697178.

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https://doi.org/10.1016/B978-0-12-800105-9.00036-6.

Shiri V, Hoseyni SA, Pishyareh E, Nejati V, Emami M, et al. ¿Existe alguna correlación entre la disfunción ejecutiva y los síntomas conductuales en niños autistas? Una revisión sistemática, Arch Neurosci. 2018; 5(2):e64303. doi: 10.5812/archneurosci.64303.

Van Eylen, L., Boets, B., Steyaert, J., Wagemans, J. y Noens, I. (2015). Funcionamiento ejecutivo en los trastornos del espectro autista: influencia de las características de la tarea y la muestra y su relación con la gravedad de los síntomas. Psiquiatría europea de niños y adolescentes, 24(11), 1399–1417. https://doi.org/10.1007/s00787-015-0689-1