Contacto visual con autismo: no es fácil para los niños con TEA

Evitar el contacto visual es un problema que preocupa a muchos padres con niños en el espectro. ¿Se debe alentar a su hijo con autismo a que haga contacto visual? ¿Y cómo se debe gestionar la evitación del niño sin inducirle ansiedad o estrés? Estas y otras preguntas controvertidas a veces se responden con una visión estrecha y neurotípica.

La sociedad neurotípica concede un enorme valor al contacto visual. El contacto visual se utiliza para conectar, mostrar interés, facilitar la comunicación y, a menudo, se fomenta como señal de respeto. Para muchas personas con trastorno del espectro autista (TEA), el contacto visual es problemático, posiblemente porque no perciben los ojos como algo socialmente atractivo o significativo. El tema se complica aún más por la gran diferencia entre los individuos del espectro.

Las personas con autismo dan una amplia gama de respuestas cuando se les pregunta por qué les resulta difícil el contacto visual; algunos dicen que les resulta extremadamente incómodo o angustiante, algunos dicen que lo evitan porque simplemente no es tan importante para ellos, y otros dicen que el contacto visual les distrae, especialmente cuando hay entradas sensoriales en competencia presentes durante las interacciones sociales.

No es de extrañar entonces que el autor John Elder Robison decidiera titular sus memorias: Mirame a los ojos; Mi vida con Asperger. En su conmovedor relato, describe cómo sus hábitos únicos, incluida la evitación del contacto visual, le valieron la etiqueta de «desviado social».

En este artículo se examinará el mal contacto visual como signo de autismo. Se discutirán los desafíos y dificultades específicos de establecer contacto visual para niños con autismo, con especial énfasis en consejos y sugerencias para que sea más fácil para padres e hijos gestionar el contacto visual cómodamente.

La reducción del contacto visual es un síntoma destacado del autismo que se utiliza en las evaluaciones e instrumentos de diagnóstico y detección temprana (Asociación Estadounidense de Psiquiatría). A menudo se advierte a los padres sobre el contacto visual inusual y su importancia como señal de alerta de autismo.

Centrándose en la capacidad de los bebés para establecer contacto visual con sus cuidadores, un estudio (Jones & Klin, 2013) encontró signos de autismo tan pronto como dos meses después del nacimiento. Se descubrió que los niños típicos se interesaban más por los ojos a medida que crecían, mientras que los niños con autismo comenzaban a perder interés entre los dos y los seis meses de edad.

El estudio utilizó tecnología de seguimiento ocular para observar dónde centraban la mirada los bebés. Los datos mostraron una marcada diferencia entre los niños típicos y los que tienen autismo. Mientras que los niños típicos pasaban más tiempo concentrados en los ojos de sus cuidadores (que en la boca, el cuerpo o la región del objeto), el interés de los niños con autismo en los ojos de sus cuidadores disminuyó constantemente después de los dos meses de edad.

Esta pérdida de interés en los ojos de otras personas es probablemente el marcador conductual más antiguo del autismo descubierto hasta la fecha. Curiosamente, los investigadores también encontraron que cuanto más pronunciada era la disminución de la fijación ocular en los dos primeros años de vida, mayor era el deterioro social a la edad de dos años (Jones y Klin, 2013).

Otro estudio (Moriuchi et al., 2017) notó la diferencia entre los niños neurotípicos y aquellos con autismo cuando se les pedía que miraran un área específica. Sorprendentemente, los niños con TEA miraron durante más tiempo las regiones que se les había indicado que miraran; si se les pedía que miraran a los ojos, lo hacían durante más tiempo que los niños neurotípicos.

Esto puede respaldar la teoría de la indiferencia de la mirada (que se analiza a continuación), que propone que los niños con autismo tienen un contacto visual reducido no porque no puedan o sean reacios a ello, sino porque simplemente no reconocen la importancia del contacto visual.

Sin embargo, la evitación o el contacto visual atípico no es un diagnóstico de autismo en sí mismo. Los niños pueden mostrar contacto visual inusual debido a timidez o ansiedad, un problema auditivo no diagnosticado o incluso porque su cultura puede considerar una falta de respeto una mirada directa.

Aceptar la disminución del interés en el contacto visual como síntoma de autismo lleva a la siguiente (¡complicada!) pregunta: ¿por qué a las personas con autismo les resulta difícil o incómodo hacer contacto visual?

Los niños mayores y los adultos pueden expresar por qué evitan el contacto visual. Pero ¿qué pasa con los bebés, los niños pequeños y los niños no verbales? Durante mucho tiempo se han propuesto teorías contrastantes. Algunos sienten que los niños con autismo evitan la mirada porque encuentran desagradable el contacto visual, mientras que aquellos que no están de acuerdo proponen una teoría de la indiferencia en la mirada.

Teoría de la aversión a la mirada

La teoría de la aversión a la mirada sugiere que las personas con autismo experimentan ansiedad y sentimientos de amenaza en respuesta a la mirada. La investigación que respalda esta teoría encontró que el contacto visual activa ciertos mecanismos cerebrales a niveles anormalmente altos en personas con autismo, cuando se les obliga a mirar a los ojos (Hadjikhani et al., 2017). Otros estudios han refutado estos hallazgos y, en consecuencia, han propuesto una teoría de la indiferencia ante la mirada.

Teoría de la indiferencia de la mirada.

La teoría de la indiferencia de la mirada ofrece evidencia de hipoactividad (anormalmente inactiva o hipoactiva) en varias áreas del sistema del “cerebro social” (Moriuchi et al., 2017), lo que promueve la idea de que los individuos en el espectro no consideran que los ojos sean atractivos. Esta investigación sugiere que los niños pequeños con TEA no tienen un menor contacto visual porque les resulte estresante, sino que el contacto visual no es particularmente significativo ni atractivo para ellos.

Moriuchi et al. (2017) no utilizaron la evidencia que respalda la mirada indiferente para refutar completamente la teoría de la aversión a la mirada y todas las investigaciones que la respaldan. En cambio, se hicieron algunas observaciones interesantes sobre la ansiedad (debida al contacto visual) que se desarrolla sólo a medida que el niño crece, en lugar de una aversión natural al contacto visual. Esto explicaría por qué los niños pequeños son simplemente indiferentes al contacto visual, mientras que los niños mayores y los adultos a menudo manifiestan aversión al contacto visual.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres para facilitar el contacto visual de manera que ayude al niño a reconocer su valor sin provocar estrés ni ansiedad? Quizás la mejor manera sea centrarse en el niño en lugar de en las expectativas sociales convencionales.

Incluso si reconocemos y respetamos la indiferencia o aversión del niño al contacto visual, la sociedad fomenta el contacto visual para navegar situaciones sociales.

Explicando el razonamiento social detrás del contacto visual.

Fomentar el contacto visual es mucho más fácil si su hijo es mayor y usted puede explicarle por qué.

El contacto visual es importante. Según las conclusiones de la investigación mencionada anteriormente, es posible que su hijo no comprenda la importancia del contacto visual. Por lo tanto, una explicación podría ser el primer paso para ayudarles a entender la motivación social detrás del contacto visual.

Utilice un lenguaje alentador (apropiado para su nivel de comprensión) para explicar algunos de los conceptos básicos del contacto visual. Las ideas incluyen:

• Los maestros pueden requerir contacto visual para asegurarse de que el niño esté escuchando o prestando atención.
• El contacto visual ofrece importantes señales sociales. Olvídese de su comprensión natural al explicarle esto a su hijo; Es posible que no se den cuenta de cómo una mirada directa podría indicar interés, atención o expectativa.
• También podría explicar el importante papel del contacto visual en la comunicación no verbal y cómo las personas ven el contacto visual constante como una señal de que alguien está interesado o involucrado en una conversación u otro tipo de interacción social.

La práctica vuelve superficial

Si bien es posible que su hijo no comprenda la importancia del contacto visual (especialmente a una edad temprana), el comportamiento se puede aprender mediante la práctica y los elogios. Si a su hijo se le enseña a sentirse más cómodo con el contacto visual, esto puede disminuir la aversión a la mirada directa que experimentan muchos niños mayores y adultos con autismo.

Comience lentamente, especialmente si su hijo parece vacilante. Si su hijo logra mirar en algún lugar de la región de los ojos, felicítelo y establezca contacto visual completo.

Intente practicar el contacto visual cuando su hijo esté relajado. Un buen momento sería cuando se comunican sobre algo que les interesa. Si prestas atención a lo que intentan comunicar con una mirada directa e interesada, en lugar de la mirada distraída desde un teléfono del que todos somos culpables, estarás modelando el comportamiento exacto que estás fomentando.

Cuando su hijo se sienta más cómodo y lo mire a los ojos cuando se comunica, sonría, felicítelo y hágale saber cuánto le gusta cuando interactúa con usted. Ayude a su hijo a comprender que usted lo escucha y lo comprende mejor cuando está frente a usted y lo mira a los ojos. Un buen momento para practicar esto es cuando te piden algo. Ponte al nivel del niño y dile cuánto te encanta mirar sus hermosos ojos.

Resumiendo

Cuando entendemos la probable insignificancia que los niños con autismo atribuyen al contacto visual, resulta más fácil gestionar nuestras expectativas. Con paciencia y comprensión, se puede aprender y practicar el contacto visual. Un niño pequeño con autismo que se dé cuenta de la motivación social detrás del contacto visual puede sentirse inspirado a adquirir esta habilidad. Esto puede aliviar parte de la ansiedad que muchos niños experimentan más adelante, cuando la sociedad espera que ¡Mirame a los ojos!

Referencias:

Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª Edición (DSM-5; Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013).

Hadjikhani, N., Åsberg Johnels, J., Zürcher, NR et al. Mírame a los ojos: restringir la mirada en la región ocular provoca una activación subcortical anormalmente alta en el autismo. Representante de ciencia 7, 3163 (2017). https://doi.org/10.1038/s41598-017-03378-5

Jones, W. y Klin, A. (2013). La atención a los ojos está presente, pero en disminución, en bebés de 2 a 6 meses de edad a los que posteriormente se les diagnostica autismo. Naturaleza, 504(7480), 427–431. https://doi.org/10.1038/nature12715 Moriuchi, JM, Klin, A. y Jones, W. (2017). Mecanismos de disminución de la atención a los ojos en el autismo. Revista Estadounidense de Psiquiatría, 174(1), 26-35.